Uma resposta comum que recebo é quando as pessoas dizem, “mas Jake, Nova Iorque é super densa e ainda tem imóveis caros! Não há como você construir seu caminho para sair da falta de moradia”!

Bem, não, isso não está certo. Deixe-me contar uma história sobre isso.
Mas antes de começar a falar sobre as origens do nosso atual déficit habitacional, vou expor alguns princípios básicos de desenvolvimento urbano.
Primeiro: incorporadores imobiliários são negócios. Eles vão construir tantas unidades em uma propriedade quanto o mercado suportar e como a lei permitir. Assim, ninguém jamais construiria outro Edifício Chrysler no meio de um campo nos subúrbios de Rockland County. Ninguém jamais construirá uma casa unifamiliar do outro lado da rua do Terminal Grand Central, a menos que a lei restrinja esse terreno a casas unifamiliares.
Segundo: na ausência de leis de zoneamento restritivas como as que temos agora, quanto é construído geralmente corresponde ao valor do terreno subjacente. Você pode ver como isso aconteceu no início do século 20, se você pegar o trem de saída do Brooklyn. Na High Street, logo após sair de Manhattan, você tem arranha-céus misturados com prédios de apartamentos de 6 andares e algumas casas na cidade. Duas milhas mais adiante, na Nostrand Avenue, as torres desaparecem, dando lugar a prédios de apartamentos de seis andares e a mais townhouses. Continue saindo para Euclid Avenue, na fronteira do Brooklyn-Queens, e são todas casas em banda curtas; pegue o trem até o final da linha no Lefferts Boulevard, e são quase todas casas unifamiliares com entradas e pátios.
Este padrão orgânico de crescimento costumava ser normal na cidade de Nova York. À medida que a cidade se expandia, e sua população crescia, casas mais antigas e casas unifamiliares eram demolidas e substituídas por apartamentos.
Então uma coisa engraçada aconteceu nos anos 60, assim como a dessegregação estava se tornando uma realidade prática. Sob a pressão de entidades locais como Jane Jacobs, e com o vôo branco da cidade em pleno andamento, a Câmara Municipal decidiu reduzir drasticamente a quantidade de empreendimentos imobiliários permitidos em bairros ricos, brancos e ricos e brancos. Então a Câmara estendeu essas regras aos bairros de classe média. No início dos anos 2000, os únicos lugares que restavam para construir lotes de novas habitações eram terrenos industriais abandonados e bairros cheios de pessoas pobres e minorias. Hoje, a nova construção é tão fortemente restrita que a maioria dos novos edifícios no início do século 21 são mais curtos e menores do que os seus homólogos do início do século 20.
Deixem-me ilustrar o que isto parece na prática. Vou à Mercer Street e Houston no SoHo. Para aqueles que não estão muito familiarizados com NYC, o SoHo foi uma confusão pós-industrial que virou colônia de artistas nos anos 70, e agora é o lar de milionários, bilionários e pessoas que tiveram sorte com suas compras imobiliárias 50 anos atrás. À esquerda está o Edifício Ayer, construído em 1916, com 12 andares. À direita está o SoHo25, construído sob as regras modernas, com, um, 9 andares. E esta é a norma em NYC hoje em dia. O NYT fez algumas escavações sobre isso há alguns anos atrás, e acontece que 40% dos edifícios de Manhattan seriam ilegais de construir hoje porque são muito grandes, muito altos ou muito densos.
Esta não é maneira de consertar uma falta de moradia na cidade.
Estas más leis de zoneamento, e a burocracia bizantina que as administra, é a razão pela qual a moradia em Nova York em 2020 é o pior de todos os mundos possíveis: é velha, é merdosa, e é cara. Não há nenhum sinal de que algo vai melhorar em breve. A causa raiz do problema – não há habitações novas suficientes em bairros desejáveis – não está a ser resolvida, e há muito pouco impulso político organizado a favor de, sabe, fazer algo a esse respeito. Nos bairros ricos, o novo desenvolvimento é dirigido exclusivamente aos 1% e oligarcas, por causa da enorme quantidade de burocracia e da confusão necessária para se fazer qualquer coisa. E quando os bairros mais pobres descobrem que estão na fila para serem os próximos Williamsburg, há uma aberração e eles vão para a guerra para reduzir o desenvolvimento imobiliário. Ontem, era Greenwich Village matando novas casas; hoje, é Bushwick; amanhã, é Inwood distante, bem no centro da 207th Street.
Mas proibir novos empreendimentos não ajuda muito. (Eu deveria saber – eu sou de São Francisco.) Porque Nova York é uma cidade global com muitos empregos bem pagos. E se uma família puxa um quarto de milhão de dólares por ano, e quer comprar um apartamento, eles vão comprar um. A única questão é onde.
Vamos jogar isto. Vamos assumir que a nossa família rica quer comprar uma unidade de 3 quartos – o tipo de coisa que a maioria das famílias de classe alta pode facilmente pagar em Houston ou Chicago. E a velha regra geral é que uma família não deve gastar mais do que 30% do seu rendimento bruto em habitação. Assim, com um salário de 250.000 dólares por ano, nossos hipotéticos gentrifiers têm um orçamento de 1,25 milhões de dólares, ou cerca de 5.800 dólares por mês. Se você for em Zillow, há diddly-squat em sua faixa de preço nos lugares óbvios para os ricos urbanos, como Greenwich Village ou Soho.
Então o que nossa família faz? Eu acho que todos nós sabemos quais são as opções deles. Eles podem “descobrir” um bairro tradicionalmente negro como Bed-Stuy e se tornar gentrifiers. Eles podem se enfiar em um apartamento de tamanho abaixo do normal em uma parte de Manhattan. Podem partir para a cegueira e mediocridade dos subúrbios. Ou, eles podem sair de Nova York completamente – e Nova York perde os laços, talentos e receitas fiscais da família.
Todas essas opções são uma porcaria.
Mas nem sempre foi assim.
Se você entrar no DeLorean comigo, vou mostrar-lhe como era o mercado imobiliário quando NYC realmente construiu casas novas o suficiente para todos. Vamos ler os anúncios classificados do Brooklyn Daily Eagle, 4 de Janeiro de 1963. (Todos os números estão ajustados à inflação.) Digamos que você está ganhando $3.300 por mês – um salário médio para o período – e você quer alugar um apartamento de luxo em Bay Ridge. Escolhi Bay Ridge porque o bairro era e é estável, branco e de classe média, nem fora de moda nem de moda, por isso é um grupo de controle útil. Na página 17 do Eagle, você verá um anúncio para o novíssimo e pretensiosamente chamado Leonardo Plaza na Marine Ave e 96th, a duas quadras da estação 95th St no trem R. O custo? 829 dólares por mês por um quarto de um quarto. Agora, rápido até 2020. Hoje, o nova-iorquino médio ganha US$ 4.250 por mês, mas se você quiser um quarto de luxo de um quarto na Marine Ave e 96th, ele lhe custará US$ 2.250,
New Yorkers têm um orgulho estranho no fato de que todos têm um apartamento velho, superfaturado e degradado, projetado por uma criatura espacial que não faz geometria euclidiana. Porque todos sabem que em Nova Iorque, é um luxo insano querer uma máquina de lavar roupa, um quarto de hóspedes, ou uma máquina de lavar louça.
Mas não tem de ser assim.
Nova Iorque já teve falta de habitação antes, e esta também pode ser arranjada.
Mas para fazer isso, algumas vacas sagradas terão de ser mortas. Se os nova-iorquinos não quiserem que a atual merda de moradia continue, teremos que aceitar que novas moradias são boas, e que os promotores imobiliários vão ganhar dinheiro construindo-as. Isso significa assumir a claque de vinte idiotas que congelaram Greenwich Village no lugar há 60 anos. E significa ter um grupo de nova-iorquinos de espírito cívico que colocam o bem de todos nós em primeiro lugar, em vez dos nossos próprios interesses paroquiais em manter os bairros iguais para sempre.