De facto, deve ler-se reinventor; o pneu foi de facto patenteado por um dos inventores mais prolíficos, mas agora largamente esquecido, Robert William Thomson em 10 de Dezembro de 1845, cerca de 43 anos antes da reinvenção de John Dunlop. As “Rodas Aéreas” de Thomson foram subsequentemente demonstradas no Regents Park London em 1847 e provaram a todos os presentes que ambas podiam reduzir o ruído e melhorar o conforto dos passageiros. Mas quem era Robert William Thomson, e que mais inventou ele?

Robert nasceu em Stonehaven, na costa nordeste da Escócia, em 1822; ele era filho de um dono de um moinho de lã local e era o décimo primeiro de doze crianças. Originalmente destinado ao ministério, ele aparentemente teve grande dificuldade em aceitar o latim, e por isso foi forçado a considerar uma rota de carreira alternativa.

Deixando a escola aos 14 anos, Robert foi enviado para ficar com um tio em Charleston, na Carolina do Sul, EUA, a fim de aprender o ofício de comerciante. Mas isso aparentemente também não o atraiu, pois ele voltou para casa dois anos depois.

Ele então encontrou algo que podia fazer, e prontamente ensinou a si mesmo química, eletricidade e astronomia com a ajuda de um tecelão local que tinha algum conhecimento de matemática.

O seu pai providenciou uma oficina para ele quando ele tinha apenas 17 anos, e parece que isso inspirou o seu lado criativo e inventivo. Ele prontamente re-desenhou, reconstruiu e fez melhorias substanciais no funcionamento da lavagem da sua mãe. Ele também projetou e construiu uma serra de fita e um protótipo de motor a vapor rotativo.

Após servir seu aprendizado em uma empresa de engenharia em Aberdeen e Dundee, Robert começou a trabalhar em Edimburgo como assistente de um engenheiro civil. Envolvido em alguns grandes projetos de construção e demolição, ele desenvolveu um método de detonação de cargas explosivas remotamente usando eletricidade. Em comparação com a rotina estabelecida de “acender o papel de toque azul e correr” do dia, a nova e relativamente segura técnica de Robert deve ter salvo inúmeras vidas ao longo dos anos.

Com a grande soma de nove libras no bolso, Robert partiu para Londres em busca de um novo desafio e entrou no campo em rápida expansão da engenharia ferroviária. Ele começou a trabalhar para os empreiteiros Sir William Cubitt e Robert Stephenson, mas eventualmente formou sua própria consultoria ferroviária em 1844.

Thomson tinha apenas 23 anos quando, em 1845, ele solicitou a patente que deixaria sua marca no mundo – Patente No 10990. O pneu pneumático de borracha – ou “roda aérea” como Thomson se referia a ele – acabaria por transformar as viagens rodoviárias de uma sucessão desconfortável de solavancos e solavancos, em um passeio tranqüilo e suave, proporcionando uma almofada de ar entre a estrada e o próprio veículo.

Embora as vantagens demonstráveis do pneu, a invenção de Robert estava uns cinqüenta anos à frente de seu tempo, pois em 1845, não só não havia carros a motor, como as bicicletas estavam apenas começando a aparecer nas ruas da cidade e da cidade. Esta falta de procura juntamente com os elevados custos de produção reduziram os pneus a uma mera curiosidade.

Undeterred, Robert passou a patentear o princípio da caneta-tinteiro em 1849.

Em 1852 Robert aceitou um posto em Java, trabalhando como engenheiro de plantações de açúcar, melhorando a maquinaria existente para a produção de açúcar e desenhando novos equipamentos, incluindo a primeira grua móvel a vapor e uma doca seca hidráulica. Foi também em Java que ele conheceu e casou com Clara Hertz, com quem teve dois filhos e duas filhas. A família acabou por regressar a Edimburgo em 1862, devido à doença de Robert.

A sua doença não parece ter abrandado Robert, no entanto, como em 1867 ele desenvolveu o primeiro veículo mecânico de transporte rodoviário de sucesso, um motor de tracção a vapor. Além disso, ele patenteou pneus maciços de borracha india, o que significava que os seus pesados motores a vapor podiam percorrer as estradas sem danificar a superfície. Em 1870 ‘Thomson Steamers’ estava sendo fabricado e exportado para todo o mundo.

Robert morreu em 8 de março de 1873 em sua casa em Moray Place, Edimburgo, com a idade relativamente precoce de 50 anos e foi enterrado no Cemitério Dean. Mas mesmo isto não o atrasou, pois a última das catorze patentes registradas em seu nome, desta vez para cintos elásticos, foi arquivada mais tarde naquele ano por sua esposa, Clara.

Seria uns 15 anos depois disto que outro escocês, John Boyd Dunlop, reinventaria o pneu de borracha pneumático de Robert Thomson. Só que desta vez o mundo se tinha apanhado, as bicicletas eram agora um lugar comum e aqueles carros novos começavam a aparecer, e foi assim que o nome de Dunlop em vez de Thomson seria registado nos livros de história.

Uma placa de bronze que comemora o aniversário do nascimento de Robert Thomson pode agora ser encontrada num edifício do lado sul da Praça do Mercado de Stonehaven. Todos os anos em junho, os proprietários de veículos antigos e suas máquinas se reúnem para um rally de domingo em homenagem ao grande homem.