Os factores que contribuem para o aparecimento de um distúrbio alimentar são complexos. Nenhuma causa única de distúrbios alimentares foi identificada, no entanto os factores de risco que contribuem para o seu aparecimento incluem:

Vulnerabilidade genética

Existem fortes evidências de que os distúrbios alimentares têm uma base genética.

Os genes que estão mais implicados na transmissão de distúrbios alimentares estão dentro dos sistemas biológicos que se relacionam com a ingestão de alimentos, apetite, metabolismo, humor e respostas de recompensas-prazeres. Tem sido demonstrado que esta influência genética não se deve simplesmente à herança de qualquer gene, mas resulta de uma interacção muito mais complicada entre muitos genes e possivelmente também factores genéticos não herdados.

As causas biológicas dos distúrbios alimentares não são bem compreendidas. Isto pode acontecer porque a maioria dos estudos são realizados durante a fase aguda ou de recuperação de um distúrbio alimentar. Neste momento, ocorrem alterações fisiológicas na pessoa como resultado dos seus comportamentos de distúrbio alimentar que podem afectar os resultados dos estudos. Estudos realizados no início de um transtorno alimentar podem mostrar resultados diferentes.

Factores Psicológicos

Pesquisa sobre Anorexia Nervosa e Bulimia Nervosa identificou especificamente uma série de traços de personalidade que podem estar presentes antes, durante e após a recuperação de um transtorno alimentar.

Estes incluem:

• Perfeccionismo
• Obsessivo-compulsivo
• Neuroticismo
• Emocionalidade negativa
• Evite de danos
• Baixa autoestima
• Traços associados a distúrbios de personalidade evitáveis

Traços de personalidade adicionais específicos podem estar associados a cada tipo de distúrbio alimentar. Também é importante incluir que a fome prolongada induz mudanças na cognição, comportamento e características interpessoais. Portanto, pode ser difícil discernir as causas psicológicas a partir dos efeitos psicológicos dos distúrbios alimentares.

Influências sócio-culturais

Avidência mostra que as influências sócio-culturais desempenham um papel no desenvolvimento dos distúrbios alimentares, particularmente entre as pessoas que interiorizam o ideal de beleza ocidental da magreza. As imagens comunicadas através dos meios de comunicação de massa, como televisão, revistas e publicidade, são irrealistas, aerografias e alteradas para alcançar uma imagem culturalmente percebida de ‘perfeição’ que realmente não existe.

As imagens mais predominantes na nossa cultura hoje em dia sugerem que a beleza é equiparada à magreza para as fêmeas e um corpo magro e musculoso para os machos. As pessoas que interiorizam este ‘ideal magro’ têm um maior risco de desenvolver insatisfação corporal que pode levar a comportamentos de desordem alimentar.

Como a maioria das outras doenças psiquiátricas e condições de saúde, uma combinação de vários factores diferentes pode aumentar a probabilidade de uma pessoa experimentar um desordem alimentar em algum momento da sua vida.

Factores de Risco Modificáveis

É possível mudar alguns factores de risco sócio-culturais, psicológicos e ambientais. Os fatores de risco modificáveis para transtornos alimentares são identificados como:

Baixa auto-estima

Baixa auto-estima tem sido identificada por muitos estudos de pesquisa como um fator de risco geral para o desenvolvimento de transtornos alimentares. Forte auto-estima tem sido descrita como essencial para o bem-estar psicológico e para fortalecer a capacidade de resistir a pressões culturais.

Insatisfação corporal

A imagem corporal pobre pode contribuir para a saúde mental e física prejudicada, para a baixa funcionalidade social e para escolhas de estilo de vida pobre. A insatisfação corporal, a experiência de sentimentos de vergonha, tristeza ou raiva associados ao corpo, pode levar a comportamentos extremos de controle de peso e é um dos principais fatores de risco para o desenvolvimento de distúrbios alimentares.

A insatisfação corporal também está ligada à depressão e à baixa auto-estima e tem sido encontrada generalizada em adolescentes na Austrália.

Internalização do ideal sócio-cultural magro

As pessoas que interiorizam e adotam o ideal ocidental de beleza da magreza como um padrão pessoal têm um risco maior de desenvolver um transtorno alimentar.

Comportamentos extremos de perda de peso

Comida desordenada

Comida desordenada é o indicador mais importante do início de um transtorno alimentar. A alimentação desordenada é um padrão perturbado de alimentação que pode incluir jejum e saltar refeições, eliminação de grupos de alimentos, dieta restritiva acompanhada de binge eating e exercício excessivo. A alimentação desordenada também pode incluir comportamentos de purga, tais como abuso laxante e vómitos auto-induzidos.

A alimentação desordenada pode resultar em significativa deficiência mental, física e social e está associada não só a distúrbios alimentares mas também a preocupações de saúde, tais como depressão, ansiedade, problemas nutricionais e metabólicos e aumento de peso.

Dieting

Embora alterações moderadas na dieta e exercício tenham demonstrado ser seguras, podem ocorrer consequências mentais e físicas significativas com práticas alimentares extremas ou pouco saudáveis.

Dieting está associado ao desenvolvimento de distúrbios alimentares. Também está associada a outras preocupações de saúde, incluindo depressão, ansiedade, problemas nutricionais e metabólicos e, ao contrário do esperado, com um aumento de peso.

Dietética e Adolescentes em Risco

Puberdade é uma época de grandes mudanças biológicas, físicas e psicológicas. Os adolescentes são frequentemente vulneráveis às pressões sociais e podem muitas vezes sentir-se inseguros e autoconscientes, factores que aumentam o risco de se envolverem em comportamentos alimentares extremos.

O acto de iniciar qualquer dieta aumenta o risco de distúrbios alimentares em adolescentes do sexo feminino e masculino. As pesquisas mostram que os jovens que se envolvem em práticas alimentares pouco saudáveis têm quase três vezes mais probabilidades do que os seus pares que fazem dieta saudável de terem uma pontuação elevada nas medidas de avaliação do risco de suicídio.

Estudos na Austrália e Nova Zelândia encontraram:

• Aproximadamente metade das adolescentes tentou perder peso e praticar comportamentos extremos de perda de peso, tais como jejum, vômitos auto-induzidos e fumo
• As 75% das adolescentes do ensino médio sentem gordura ou querem perder peso
• As jovens que fazem dieta moderada têm seis vezes mais probabilidade de desenvolver um distúrbio alimentar; aquelas que fazem dietas severas têm um risco 18 vezes maior
• entre as meninas que morreram, o risco de obesidade é maior do que entre as que não fazem dietas