Alterações na composição e disponibilidade de alimentos contribuíram para o aumento dramático da obesidade nos últimos 30-40 anos nos países desenvolvidos e, cada vez mais, nos países em desenvolvimento. O cérebro desempenha um papel crítico na regulação do equilíbrio energético. Alguns estudos humanos têm demonstrado uma preferência crescente por alimentos ricos em gordura e açúcar em pessoas que relatam uma maior exposição ao stress. Nós examinamos mudanças neuroquímicas no cérebro em modelos de roedores durante o desenvolvimento da obesidade, incluindo o impacto da obesidade na cognição, neurocircuito de recompensa e resposta ao estresse. Utilizando alimentos de supermercado ricos em gordura e açúcar, mostramos que tal dieta leva a mudanças nos neurotransmissores envolvidos na avaliação hedônica dos alimentos, indicativo de uma capacidade viciante dos alimentos ricos em gordura e/ou açúcar. É importante salientar que a retirada da dieta palatável levou a uma resposta semelhante à do stress. Além disso, o acesso a esta dieta palatável atenuou os efeitos fisiológicos do stress agudo (contenção), indicando que poderia actuar como um alimento de conforto. Em estudos mais crônicos, a dieta também atenuou o comportamento semelhante à ansiedade em ratos expostos ao estresse (separação materna) no início da vida, mas esses ratos podem sofrer maiores danos metabólicos do que os ratos expostos ao estresse no início da vida, mas não fornecidos com a dieta palatável.

Impairments in cognitive function have been associated with obesity in both people and roedores. No entanto, apenas 1 semana de exposição a uma dieta rica em gordura e açúcares elevados prejudicou selectivamente o local, mas não a memória de reconhecimento de objectos no rato. O excesso de açúcar sozinho teve efeitos semelhantes, e ambas as dietas estavam ligadas ao aumento de marcadores inflamatórios no hipocampo, uma região crítica envolvida na memória. Foram encontradas alterações inflamatórias relacionadas com a obesidade no cérebro humano. O trabalho em curso examina intervenções para prevenir ou reverter as deficiências cognitivas induzidas pela dieta. Estes dados têm implicações na minimização dos danos causados por uma alimentação pouco saudável.