The Westinghouse Atom Smasher – uma das partes mais importantes da nossa história na pesquisa nuclear não só nos Estados Unidos, mas em todo o mundo. Este acelerador funcionava por eletricidade estática de um gerador Van de Graaff, que foi inventado por Robert J. Van de Graaff em 1929. Um gerador Van de Graaff é algo com o qual você provavelmente está familiarizado. Muitos museus de ciência e salas de aula em todo o país têm-nos. São aqueles pequenos orbs, que emitem eletricidade estática e fazem o seu cabelo ficar de pé quando você os toca. Estes são a base de como o Westinghouse Atom Smasher operou durante quase 80 anos.

Uma cinta de tecido dentro do colisor giraria muito rapidamente, criando uma grande quantidade de atrito e até 5 milhões de volts de electricidade (ou 5 mega volts.) Esta electricidade gerada seria usada para acelerar as partículas. Estas partículas eram então guiadas para atingir os átomos visados, dividindo-as como sendo esmagadas neles a alta velocidade para criar energia nuclear. Inicialmente, foi escolhido para atingir 10 megavolts, mas a quantidade de voltagem que a máquina podia produzir era limitada pelo vazamento da carga do eletrodo devido à coronadiscarga e ao arco. À pressão atmosférica, uma máquina Van de Graaff foi limitada a cerca de 1 megavolt. Assim, a máquina foi instalada dentro de um tanque de ar em forma de pêra com 65 pés de altura e 30 pés de diâmetro, que foi pressurizado durante o uso até 120 libras por polegada quadrada. O ar de alta pressão melhorou o isolamento, reduzindo a fuga de carga, permitindo que a máquina atingisse a sua tensão máxima de 5 megavolts.

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O grande acelerador nuclear foi operado pela instalação de pesquisa da Westinghouse Electric Corporation, e pode ser notado como um grampo da era atómica. Esta grande estrutura em forma de lâmpada foi o primeiro gerador industrial Van de Graaff do mundo. Ao abrir e iniciar operações em 1937, marcou o início da pesquisa nuclear para aplicações civis, desenvolvendo aplicações práticas da ciência nuclear para a produção de energia.

O gerador foi usado em 1940 para descobrir a fotofissão do urânio. A fotofissão é um processo no qual um núcleo, após absorver um raio gama, sofre uma fissão nuclear (divide-se em dois ou mais fragmentos). Em 1941, a Westinghouse estava produzindo urânio puro na instalação. Embora a instalação só funcionasse em 1958, antes de ficar dormente, muitas outras inovações foram sendo introduzidas no destruidor de átomos ao longo dos anos. Essas inovações acabariam levando a Westinghouse a construir a usina que abrigaria a primeira instalação de energia nuclear em escala comercial; esta estava localizada em Shippenport, Pensilvânia. Anos após o seu encerramento em 1985, foi nomeado um Marco de Engenharia Elétrica pelo Instituto de Engenheiros Elétricos e Eletrônicos (o IEEE.)

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Você provavelmente notou que eu estive dando voltas e voltas entre chamá-lo de destruidor de átomos e acelerador de partículas ao longo desta escrita. Na década de 1930, o conhecimento da física nuclear ainda era mínimo nestes primeiros anos, e não seria até mais tarde que a nomenclatura mudaria. O destruidor de átomos foi nomeado para um artigo de 1937 que declarava “Grande gerador de átomos de tosmash” ao lado de um diagrama.

O destruidor de átomos foi um marco no pequeno subúrbio deForest Hills, um bairro do leste de Pittsburgh. Em 2012, a propriedade foi adquirida por Gary Silversmith, um promotor com a intenção de construir apartamentos em seu lugar. No entanto, ele expressou interesse em salvar o destruidor de átomos. Em 2013, a Associação dos Jovens Preservacionistas de Pittsburgh nomeou-a como uma das 10 melhores oportunidades de preservação da cidade. Devido a anos de vandalismo e decadência trazidos pelos elementos, foi decidido demolir a estrutura, mas salvar o acelerador. Após a sua demolição em 2015, tudo o que resta são fragmentos da estrutura anterior espalhados por um terreno na sua maioria vazio; assim como da casca maciça de um esmagador de átomos enferrujados que agora descansa sobre um pavimento em desagregação. Uma vez em altura de 65 pés, o acelerador repousa agora de lado, embora pare sobre os restos do antigo edifício.