Quem é o dono do Titanic?
30 anos atrás, uma equipe de pesquisadores americanos e franceses liderados pelo oceanógrafo Robert Ballard relatou algumas notícias surpreendentes: 73 anos depois de atingir um iceberg, o R.M.S. Titanic tinha sido encontrado no Oceano Atlântico Norte.
Muito imediatamente, questões sobre quem tinha o direito de mergulhar a mais de 12.000 pés de profundidade e recuperar artefatos – ou mesmo o próprio navio – foram objeto de debate público, ético e legal. Poderia alguém realmente possuir os restos do mais infame transatlântico da história?
O proprietário original do navio, White Star Line, tinha evaporado, comprado pela rival Cunard; as companhias de seguros que cobriam tanto o navio como o frete tinham um número desconhecido de subscritores. O rasto de papel era tão pockmarked pela época da descoberta de 1985 que teria sido difícil para qualquer um deles fazer qualquer reclamação substancial. E mesmo que eles pudessem, o desafio era fazer um caso que triunfasse sobre a lei do Almirantado, que especifica que um navio afundado localizado em águas internacionais não pertence a ninguém.
“Qualquer registro financeiro e os atuais certificados de seguro agora estão perdidos”, diz Paul Louden-Brown, historiador marítimo e ex-vice-presidente da Sociedade Histórica Titanic. “Seria dispendioso prosseguir com uma acção judicial…particularmente através do sistema judicial dos EUA e qualquer resultado financeiro positivo é questionável.”
Naturalmente, nem todos concordaram com essa avaliação.
Nos anos 80 e 90, várias entidades desafiaram a recém-formada RMS Titanic, Inc, que tinha sido reconhecida em tribunal como sendo o salvador em possessão depois de um mergulho em 1987 em conjunto com a equipa de pesquisa francesa que tinha ajudado o Ballard. (Não lhes deu a propriedade do navio em si, mas tinham direitos exclusivos americanos sobre quaisquer artefatos recuperados durante um mergulho). Uma empresa chamada Marex disse que o navio tinha sido abandonado pela RMS (anteriormente conhecida como Titanic Ventures) porque eles esperaram muito tempo para voltar; outra empresa lutou para cobrar 32.500 dólares aos “turistas” para visitar o naufrágio em um submersível; a seguradora Liverpool e Londres, que tinha pago algumas apólices de passageiros, perseguiu a RMS em tribunal antes de se estabelecer.
Levou anos, mas a RMS lutou com sucesso contra os seus desafiantes restantes e recuperou milhares de itens durante os mergulhos realizados de 1987 a 2004. Os sacos que tinham sido recuperados foram abertos pela Telly Savalas durante um especial de televisão ao vivo. Em 1998, a RMS conseguiu levantar com sucesso uma parte do casco do navio que pesava 15 toneladas. Durante algum tempo, fez parte de uma exposição Titanic no Luxor em Las Vegas.
RMS trouxe mais de 5.000 artefactos, mas deve continuamente mostrar esforços para visitar os destroços, a fim de manter os direitos de salvamento. De acordo com Louden-Brown, sua jurisdição se aplica apenas aos mergulhos nos Estados Unidos. “Não há nada que impeça uma empresa sediada no Reino Unido ou em qualquer outro país de mergulhar e recuperar material do navio”, diz ele. “Se os itens recuperados fossem desembarcados num porto americano, então eles seriam apreendidos e possivelmente o navio de mergulho seria apreendido”. Então qualquer operação teria de começar e terminar num país que não os EUA”
Então, quem é o proprietário do Titanic? Neste momento, ninguém. Se alguém descobrisse uma maneira de levantar 66.000 toneladas sem destruir o que resta do navio, eles provavelmente seriam capazes de reivindicá-lo – até que os inevitáveis desafios legais viessem a caminho. Objetos pessoais e outros itens são seus para a tomada, desde que você mergulhe para eles sem entrar nos EUA e não se importe com algumas críticas duras. O ato de recuperar artefatos tem sido percebido por alguns como perturbando o memorial de mais de 1.500 vidas perdidas em meio à água.
Quando Ballard voltou ao local em 1986, sua expedição colocou uma placa na popa do navio para honrar os mortos. Como a maioria de tudo o resto, ela acabou por ser removida.