De todos os caracteres da Terra Média de J.R.R. Tolkien, Gollum é um dos mais duradouros. Quando apresentado pela primeira vez aos leitores em O Hobbit, ele é um personagem secundário, uma mistura de comédia e arrepios. Tolkien expande significativamente o personagem, primeiro chamado Sméagol em O Senhor dos Anéis, onde ele se torna indiscutivelmente um dos personagens mais importantes da trilogia, e o meio final através do qual o maléfico Anel do Poder de Sauron é destruído.

Construindo a história de Gollum antes da sua aparição nos livros de Tolkien chega ao leitor através da exposição de Gandalf, e nos índices de Tolkien para a trilogia. O jovem aventureiro Bilbo encontra Gollum pela primeira vez quando já tem aproximadamente 500 anos de idade. O facto de ter sido portador do anel de Sauron durante um longo período de tempo fez com que ele se deformasse, se torcesse e crescesse cada vez mais mal na mente e no corpo, e ele é irreconhecível para Bilbo como um antigo hobbit. Tolkien pretendia que Gollum fosse um antepassado hobbit, mais próximo de Frodo do que de Bilbo. Ele associa o personagem com os primeiros Stoors, que colonizaram parte do Shire e têm uma relação especial com os Brandybucks, uma tribo à qual a mãe de Frodo pertencia.

Esta relação não acontece, e a posse do anel por Gollum mostra como os hobbits são capazes de suportar o anel sem morrer por longos períodos de tempo. Os homens tendem a ficar mais rapidamente corrompidos por ele, e rapidamente se desvanecem ou se tornam wraiths sob sua influência. Os hobbits, pelo contrário, podem resistir a esta tendência, como Bilbo fez durante 61 anos. Claro que a posse prolongada de tal instrumento do mal corromperia qualquer um, e corrompe quase instantaneamente Gollum, que assassina seu amigo Deagol logo após encontrar o anel. Há muita disputa acadêmica sobre se Gollum já era parcialmente corrupto, já que ele é tão rápido a matar para manter o que mais tarde ele se refere como “seu presente de aniversário” ou “precioso”.

Depois de assassinar o seu amigo, Sméagol ganha o apelido de “Gollum” por causa do barulho de garganta que ele faz que soa como engolir, e ele é expulso de sua casa, à medida que as suas tendências malignas crescem. Finalmente, a luz do sol o leva para debaixo das Montanhas Misty, onde ele se alimenta de peixes e de jovens duendes insuspeitosos. Ele viveu quase 400 anos nas Montanhas quando Bilbo o encontra pela primeira vez, e tem o seu famoso jogo de “adivinhas no escuro”, fugindo com o precioso anel na barganha.

Longing for the ring, que se acredita ter sido perdido para sempre pelo feiticeiro malvado Sauron, expulsa Gollum de volta ao mundo, onde ele eventualmente faz o seu caminho para Mordor, e sob tortura revela que o anel ainda existe. Isto dá a Sauron o impulso para reunir as suas forças e procurar o anel, uma vez que isso representaria uma vitória certa para ele, e ele aprende sobre hobbits e o nome Baggins no processo.

Apesar de regressar de Mordor, Gollum é levado pelos Elfos da Madeira de Mirkwood, e feito prisioneiro. Ele escapa, colocando-o num caminho para Frodo – agora o portador do anel – e talvez colocando os seus pés numa viagem que, no final, lhe valerá a redenção. A destruição do anel está no final fazendo Gollum, e um ponto importante a lembrar na análise do seu caráter.

Uma das maiores posturas filosóficas de Tolkien em O Senhor dos Anéis é o seu conceito de piedade. Quando Frodo deseja que Bilbo tenha matado Sméagol, Gandalf responde: “Piedade? Foi a Piedade que ficou na mão dele. Piedade e Misericórdia… Tenha certeza que ele pegou tão pouco do mal e escapou no final porque ele começou sua posse do anel… com piedade.” Em outra resposta a Frodo, Gandalf não pode concordar que Gollum deve ser morto, “pois mesmo os muito sábios não podem ver todos os fins.”

Em uma história paralela à de Sméagol, Gandalf oferece esta mesma pena a Saruman, mesmo depois de Saruman ter causado a morte de muitos. Embora esta misericórdia seja recusada, a idéia de oferecer misericórdia ao invés da morte até mesmo aos mais maus sugere que o bem final na interpretação de Tolkien significa nunca desistir daqueles que parecem estar além da redenção. Pode ser, e tem sido lido por alguns como um argumento convincente contra a execução. Esta leitura sugere que Tolkien está afirmando implicitamente que a pessoa sábia não pode jamais julgar alguém como completamente perdido pela esperança ou bondade.

Outras interpretações modernas de Sméagol centram-se no psicológico. Alguns o vêem como um estudo sobre a natureza do vício, enquanto outros avaliam Gollum como a descrição apta de Tolkien de distúrbio de personalidade múltipla ou dissociativa. O personagem tem claramente duas personalidades, embora interajam entre si, o que nem sempre é uma característica desta doença. O servo de Frodo, Sam Gamgee, chama mais tarde as personalidades de “Slinker e Stinker”, e Gollum faz distinção entre ele e sua personalidade Sméagol, mais um ansioso por agradar e mais hobbit.

Frodo, ao exercer a piedade de Gandalf, refere-se ao personagem como Sméagol, na maioria das vezes, na esperança de extrair a personalidade mais desejável e lembrá-lo de que ele já foi muito parecido com Frodo e Sam. Este ponto é enfatizado por Tolkien que, ao descrever Gollum observando Frodo dormir, sugere que ele parece “um velho hobbit cansado, encolhido pelos anos que o haviam levado muito além de seu tempo…” mas então, quando acusado de “esgueirar-se” por Sam, ele se agacha “como uma aranha”. Há um forte argumento de que Gollum está dividido, entre um velho objeto lamentável aos ventos do destino, e um personagem cheio de malícia. Ele até se refere a si mesmo como “nós”, em vez de usar pronomes em primeira pessoa.

Uma outra leitura psicológica do personagem vê-o como a personalidade sombra de Frodo. Se Frodo permitir o domínio de Sméagol, ele se tornará ele e será governado pelo anel. Mas em todas as interpretações dos heróis junguianos, o caminho para a integração da personalidade é fazer uso desses aspectos sombra da personalidade para que o indivíduo controle e não seja controlado pela sombra. Neste sentido, como sombra de Frodo, Frodo usando Gollum como guia para a escuridão ou cenário do submundo de Mordor, mostra a integração da personalidade ou, em termos junguianos, a individuação do eu.

Uma abordagem mais direta à leitura de Sméagol é meramente olhar para a progressão do seu caráter. De O Hobbit a Anéis, ele se torna de maior importância. Embora ele não consiga encontrar redenção na vida, seu conflito entre suas duas personalidades o força a se desenvolver. Ele é tão conflituoso sobre seu amor por Frodo quanto sobre seu desejo pelo anel. Ambos aspiram ao amor e o rejeitam através da escolha do mal. No entanto, é na sua escolha final de tirar o anel de Frodo, assim como Frodo escolhe o mal e o domínio sobre o anel, que o personagem de Gollum atinge a fruição.

Num movimento selvagem, Gollum morde o dedo anelar de Frodo, e depois dança em comemoração ao recuperar o seu “precioso”. Este ato horrível faz Sméagol perder o seu pé, e cair diretamente na lava ardente do Monte Doom, e por este ato, ele destrói a si mesmo e a maior parte do mal no mundo. É uma redenção dura, mas justifica bem a opinião de Gandalf de que piedade e misericórdia são mais apropriadas para lidar com o mal do que com a agressão.

É aqui que a versão cinematográfica de Peter Jackson se desvia seriamente para muitos amantes das obras de Tolkien. O próprio ato de Gollum, sua escolha do mal e seu júbilo são autodestrutivos. Frodo não o empurra para dentro da lava, como retratado no filme, mas meramente como testemunha, e assim é salvo de se tornar retorcido e maligno, ou de se tornar uma mera cópia do seu guia sombrio para Mordor.

Embora Sméagol seja sério e importante, há muito nele que também é ridículo e muito engraçado. Ele aprecia e ama a linguagem, como evidenciado pelo seu amor por “enigmas no escuro”. Ele canta às vezes, com muitos leitores especialmente apreciando sua canção de “peixe”. Tolkien dá ao personagem uma apreciação pelo sarcasmo, gozo de piadas e algumas das linhas mais engraçadas de Anéis. A interação entre Sam e Gollum é especialmente divertida de se observar. Como Shakespeare, Tolkien percebe que a tragédia e a escuridão requerem um pouco de leviandade cômica, e ele usa seu personagem com esse propósito, tanto quanto usa Merry e Pippin em pontos posteriores e anteriores de Rings.

Complexidade de caráter, crescimento de caráter, e habilidade de interpretar um personagem de múltiplas maneiras, tudo dá a Gollum/Sméagol uma importância literária de longa duração. O que começa como uma simples aventura para Bilbo com uma criatura estranha e maliciosa, termina O Senhor dos Anéis com uma certa majestade e varredura. O personagem permite a Frodo se destacar em última instância como uma pessoa que exerce misericórdia em toda sua capacidade. Mesmo ferido e possivelmente enfrentando a morte, ele diz a Sam: “Mas para ele, Sam, eu não poderia ter destruído o Anel”. A Busca teria sido em vão, mesmo no final amargo. Portanto, perdoemo-lo…”