Quando figuras públicas são pegas embelezando suas realizações ou qualificações, seja por exagero ou misstatement, as pessoas em todos os lugares expressam indignação. De fato, como cada vez mais políticos, CEOs e outros grandes nomes tentam hoje em dia fazer reparações por falsificar seus currículos, relacionar incorretamente os detalhes de uma história ou de outra forma jogar rápido e solto com os fatos, a reação geral de um público cada vez mais exausto é: “Em que estavam eles a pensar?”

Ao que parece, o que eles estavam a pensar não é muito diferente de todos os outros. O embelezamento faz parte da natureza humana, dizem os especialistas, e quase todos são culpados disso em um momento ou outro. Deixados sem controle, no entanto, exageros que pareciam inócuos no início poderiam resultar em conseqüências sérias, potencialmente fatais para a carreira. “Pode ser devastador; acho que pode arruinar uma pessoa”, diz Alan Strudler, professor de estudos jurídicos e ética empresarial da Wharton. Isso é lamentável, ele acrescenta, “porque o embelezamento é apenas uma fragilidade humana”. Mas quando se é apanhado num engano, mesmo que seja um engano comum, as pessoas não vão confiar em si. E uma vez perdido o vínculo de confiança, é terrivelmente difícil de recuperar””

No ambiente de trabalho de hoje, onde ninguém entra para uma entrevista de emprego sem ser pesquisado primeiro no Google – e onde pequenas conversas no elevador ou comentários feitos em uma reunião de equipe estão a apenas um post no Twitter longe de atingir um público global – é mais fácil do que nunca ser pego em um exagero, observam especialistas da Wharton e outros. Mas a tentação de embelezar também nunca foi tão grande, dizem eles, pois trabalhadores cansados da recessão se sentem pressionados a justificar seu valor e um ciclo de 24 horas de notícias exige que os líderes tenham uma resposta imediata e pronta para tudo.

“As perguntas vêm quando acontece algo que quebra a fachada social de que somos todos honestos e confiáveis”, diz G. Richard Shell, professor de estudos jurídicos e ética empresarial da Wharton. “Quando alguém se revela ter feito algo egoísta, há uma fenda na fachada e então todos têm que descobrir o que isso significa. O crack revela algum tipo de pessoa venal, ou revela o mesmo tipo de pessoa infeliz que todos nós somos por baixo?”

De encontrar a Linha

O tipo de auto-engano que a maioria das pessoas emprega cai no meio de um espectro ocupado num extremo por aqueles que são completos contadores de verdades, e como consequência são muitas vezes considerados “rudes e socialmente ineptos – pense numa criança pequena a dizer a um convidado para jantar que ela é gorda”, diz Shell – e no outro extremo do espectro por mentirosos patológicos, que ocupam um mundo de fantasia que eles acreditam ser real.

“O auto-engano é algo a que todos são propensos”, observa Shell. “Há muita pesquisa que diz que se nos faltam ilusões positivas, isso é um sinal de depressão…. Gostamos de pensar em nós mesmos como sendo mais importantes, mais habilidosos e mais experientes do que somos. Quando chega um teste, e alguém pergunta qual é a sua experiência, ou qual é a sua base para afirmar algo, então é tentador inventar algo”. Na verdade, um relatório de 2003 da Sociedade de Gestão de Recursos Humanos constatou que 53% de todas as candidaturas a empregos contêm algum tipo de informação imprecisa. Embora apenas 8% dos entrevistados de uma pesquisa da CareerBuilder de 2008 tenham admitido mentir em seus currículos, quase metade dos gerentes de contratação consultados disseram ter pegado uma possível contratação fabricando algum aspecto de suas qualificações. Quase 60% dos empregadores disseram ter automaticamente despedido candidatos apanhados a fazer declarações falsas sobre os seus antecedentes.

O desafio, dizem os especialistas, não é passar do puffery inofensivo para uma forma de elaboração mais prejudicial. Em alguns casos, os limites do que é aceito e do que não é, são claros – poucos tolerariam amplificações que infrinjam a lei, por exemplo, ou causem danos graves a outros. Igualmente propensos a reprovação são os casos em que os executivos ou líderes de uma organização são considerados como tendo incluído em seus currículos diplomas que nunca ganharam, ou cargos que nunca ocuparam, segundo o professor de operações e gestão de informação Maurice Schweitzer, da Wharton.

Ele conta a história de Marilee Jones, uma ex-reitora de admissões no Massachusetts Institute of Technology e autora de um popular guia para o processo de admissões na faculdade. Embora ela tenha encorajado os candidatos a faculdades a não exagerar suas realizações, Jones renunciou ao seu cargo em 2007, depois que foi descoberto que ela havia fabricado dois diplomas acadêmicos em sua candidatura inicial ao emprego em 1979 e acrescentou um terceiro mais tarde. “Acho que o que acontece é que as pessoas se sentem sob pressão, então elas deturpam algo para dar a si mesmas uma vantagem e torna-se muito difícil de corrigir”, observa Schweitzer. No caso de Jones, ela mentiu sobre seu histórico educacional quando começou a trabalhar no MIT e foi 28 anos antes que eles o pegassem”. Em algum momento, torna-se difícil tirar um currículo”.

Num caso mais recente, o Procurador-Geral de Connecticut e candidato ao Senado dos EUA, Richard Blumenthal, foi acusado de deturpar a sua folha de serviço militar. Blumenthal fez várias declarações sobre os combates na Guerra do Vietnã, mas na verdade ele fazia parte da Reserva do Corpo de Fuzileiros Navais na época, servindo em Washington, D.C., e Connecticut. Os embelezamentos muitas vezes evoluem e o caso de Blumenthal “é um exemplo clássico”, diz Schweitzer. “Há um núcleo de verdade – ele serviu no exército durante a era do Vietnã e, com o tempo, suas reivindicações foram se afastando cada vez mais da verdade. Mais uma vez, ninguém verifica essas coisas, então se tornou um refrão familiar. As pessoas ficam entusiasmadas com as decepções com que se safam, ao ponto de sentirem que podem escapar”.

Uma certa quantidade de embelezamento é esperada em algumas situações – campanhas de marketing e publicidade, por exemplo. Em cartas de recomendação e entrevistas de emprego, “esperamos que as pessoas acentuem o positivo”, afirma Schweitzer. “Esperamos que as cartas de recomendação digam que alguém é ótimo quando talvez seja apenas bom, e nos currículos esperamos que as pessoas descrevam seu trabalho em termos brilhantes”, diz Schweitzer. “

Mais ambíguos são os embelezamentos que envolvem as pessoas assumirem apenas o crédito pelo trabalho de uma equipe, ou deturparem o dinheiro economizado através de um processo de eficiência, diz Schweitzer. “Acho que a razão pela qual esses diplomas universitários ou experiências de trabalho deturpados são tão perturbadores é porque eles cruzaram claramente a linha. Ou se tem o diploma ou não se tem o diploma…. O crédito exagerado é algo que está nesta categoria mais vaga, onde acho que as pessoas se safam, e acho que parte dele é esperado”.

Pressão de desempenho

O nível de aceitação para embelezamento tem muito a ver com a cultura em que as pessoas vivem e trabalham e o tipo de valores com que crescem, observa Monica McGrath, professora adjunta de administração da Wharton. “Há a cultura corporativa e depois há a cultura particular de uma empresa como a BP ou o Facebook; cada empresa tem suas próprias normas organizacionais para o que é recompensado”, diz ela. “Acho que há também o sistema em que vivemos, que estamos vivendo nos Estados Unidos neste momento, sob estas circunstâncias”. Todos esses sistemas influenciam nosso comportamento diário”

Em alguns países, e culturas corporativas, tomar o crédito singular por um esforço de equipe é visto como auto-aggrandecedor e desinteressante, enquanto executivos em outros ambientes podem ser criticados por não serem assertivos o suficiente sobre suas realizações se eles reconhecerem as contribuições de um grupo. “Trabalho com mulheres executivas que continuam me dizendo que têm que ser mais autopromotivadoras porque cada vez que dizem ‘minha equipe’ pensam que não fizeram nada”, observa McGrath. As pressões criadas pela recente recessão colocaram muitos trabalhadores americanos na defensiva, continua McGrath, e eles podem ser levados a declarações errôneas que contrariam sua ética central no interesse de manter seus empregos. “Infelizmente, muitas empresas neste momento estão sofrendo de recursos muito escassos, então todos temos que lutar por eles”, observa McGrath. “Eu tenho que ser o melhor e o mais brilhante e se eu não for o melhor e o mais brilhante, a suposição será que eu não tenho o que é preciso e sou dispensável”.

Apanhar a pressão para entregar pode resultar em pessoas distraídas da verdade e dissuadidas de comportamentos que as possam ajudar a longo prazo. Para prova, McGrath sugere não ir além das recentes gafes de relações públicas do CEO da BP, Tony Hayward, que tem sido ridicularizado por subestimar o impacto ambiental do jorro de petróleo da empresa no Golfo do México. “Penso que noutro contexto estaria a observar isto e a pensar para si próprio, ‘Deus, que pensamento?”, diz ela. “O stress da situação, a cultura da organização e o nosso desejo de preservar o que temos, tudo se junta como uma tempestade perfeita, e lá de repente você está dizendo, ‘Oh o derramamento não é tão ruim assim'””

Muitas vezes, os líderes de um determinado ambiente estabelecem o padrão para quais ações serão toleradas dos outros. Se o exagero é recompensado, ou tratado como benigno, dentro de um determinado ambiente de trabalho, então os funcionários têm a impressão de que ele é aceito – ou mesmo encorajado. “Quando você está trabalhando em uma empresa, você pode ver o CEO, e o que o CEO faz e acredita”, diz McGrath. “Pode ser que esteja tão envolvido no que tenho que entregar, que nem perceba que o que tenho que fazer é embelezar e encobrir…. No setor bancário, acho que a maioria das pessoas realmente acreditava que o que estava fazendo era do melhor interesse de seus clientes; mas era realmente do melhor interesse deles. Eles o enquadram como: “Era o meu trabalho fazer isso.””

Como os trabalhadores desempregados enfrentam uma competição sem precedentes por um número limitado de vagas de emprego, a tentação cresce para usar o embelezamento como forma de fazer sobressair os seus currículos, diz Debra Forman, uma coach executiva baseada em Toronto. Alguns querem exagerar para cumprir os padrões mínimos para um determinado cargo, mas Forman também encontrou muitos trabalhadores mais velhos que querem minimizar a sua educação e experiência para não parecerem sobrequalificados para um determinado emprego. “Você tem que ser cauteloso lá também, porque as pessoas têm medo de contratar alguém que subestima o que ele ou ela faz”, observa Forman. “Eu digo às pessoas para não brincarem necessariamente com os currículos tanto quanto pensar no que o gerente de contratação está procurando e como você pode lidar com isso de uma maneira honesta”.

Disseminar como Wildfire

Abrigado à Internet e a outros avanços tecnológicos, os erros passados têm uma vida útil muito mais longa, e os embelezamentos são mais vulneráveis a serem detectados”. Quando Hillary Clinton contou uma história durante sua candidatura presidencial de 2008 sobre o desembarque na Bósnia sob fogo de franco-atiradores, por exemplo, rapidamente surgiram imagens de notícias que mostravam que suas reivindicações estavam fora do comum. Quanto aos currículos, eles não existem mais apenas no papel, mas no Facebook, sites pessoais e no LinkedIn, onde muitas vezes podem ser acessados por qualquer pessoa.

Forman, que aconselha os executivos a fazer uma pesquisa na Internet para potenciais clientes antes de encontrá-los, lembra-se de ter participado recentemente de uma conferência na qual o orador imediatamente deu seguimento a uma declaração, pedindo ao público para não postar seus comentários no Twitter. “Eu pensei: ‘Bem, por que você disse isso?”, ela diz. “As pessoas têm de se lembrar que as coisas vão continuar a viver depois de saírem da sua boca. Pense antes de falar; volta ao básico. E agora temos ferramentas que espalham coisas como fogo selvagem.” Estes comentários nunca desaparecem, acrescenta ela, “porque as coisas não morrem na Internet.”

Embora Schweitzer concorde que nossa capacidade de verificar os fatos é “sem precedentes”, ele observa que ainda há limites para o que pode ser verificado com uma simples busca na web. “Se eu lhe disser que fiz parte de um processo de melhoria que economizou 25 milhões de dólares, isso é difícil de verificar. É difícil saber se eu fiz ou não parte desse processo de melhoria e é difícil saber quais foram realmente as economias”. É mais fácil simplesmente verificar se a pessoa estava pelo menos presente durante o evento que descreve.

A melhor maneira de evitar erros que prejudicam a carreira é tornar-se adepto da auto-edição, diz Schweitzer, e estar aberto a permitir que um treinador ou um amigo possa fazer qualquer reclamação que cruze a linha. “Se as pessoas não estiverem preparadas, serão mais propensas no calor do momento, sob pressão, a dizer algo que não é verdade ou a receber créditos por coisas que não fizeram”. Ou podem embelezar as suas realizações correndo o risco de ultrapassar um limite ético”, acrescenta. “A melhor abordagem é se preparar, antecipar o tipo de perguntas que você vai ter”. Você quer se sentir muito confortável com o trabalho que fez e ter uma história muito clara sobre o que você fez e pelo que você pode tirar crédito”, acrescenta Stewart Friedman, professor de administração da Wharton e diretor do Projeto de Integração Trabalho/Vida da Wharton. Quando as pessoas sucumbem à sua tendência natural de embelezar, a possibilidade de perdão e reparação é em grande parte determinada pela evidência do seu caráter até esse ponto. “As reputações são reais e se acumulam com o tempo. Torna muito mais fácil para alguém confiar em você se tiver ouvido de outra pessoa que você é digno de confiança”, diz ele. “Não temos tempo suficiente para verificar tudo e não há advogados suficientes no mundo para ter contratos para tudo”. É por isso que a confiança é um aspecto tão importante da organização da sua vida e da sua carreira”.