Quando os humanos modernos chegaram à Europa, há cerca de 40.000 anos atrás, fizeram uma descoberta que foi para mudar o curso da história.

O continente já era povoado pelos nossos primos evolucionários, os Neandertais, que as evidências recentes sugerem que tinham a sua própria cultura e tecnologia relativamente sofisticada. Mas em poucos milhares de anos os Neandertais desapareceram, deixando a nossa espécie para continuar a sua propagação para todos os cantos do globo.

Precisamente como os Neandertais se extinguiram continua a ser um tema de debate feroz entre os investigadores. As duas principais explicações dadas nos últimos anos têm sido a competição com os seres humanos modernos recém-chegados e a mudança climática global.

A persistência do material genético do Neanderthal em todas as pessoas modernas fora da África mostra que as duas espécies interagiram e até tiveram sexo. Mas é possível que também tenha havido outros tipos de interacções.

Alguns pesquisadores sugeriram que a competição por recursos como presas e matérias-primas para ferramentas de pedra pode ter acontecido. Outros propuseram interações violentas e até mesmo guerra ocorreu, e que isso pode ter causado o desaparecimento dos Neandertais.

Esta ideia pode parecer convincente, dada a história violenta de guerra da nossa espécie. Mas provar a existência de guerra precoce é uma área problemática (embora fascinante) de pesquisa.

Guerra ou assassinato?

Os novos estudos continuam movendo o limiar no qual há evidências de guerra humana progressivamente mais cedo. Mas encontrar tais evidências está repleto de problemas.

Os ossos apenas preservados com ferimentos de armas podem dar-nos uma indicação segura de violência num determinado momento. Mas como separar exemplos de assassinato ou uma rixa familiar da “guerra” pré-histórica?

Até certo ponto, essa questão foi resolvida por vários exemplos de assassinatos em massa, onde comunidades inteiras foram massacradas e enterradas juntas em vários locais europeus do período Neolítico (cerca de 12.000 a 6.000 anos atrás, quando a agricultura surgiu).

Por um tempo, essas descobertas parecem ter resolvido a questão, sugerindo que a agricultura levou a uma explosão populacional e à pressão para que grupos lutassem. No entanto, mesmo casos anteriores de matança de grupos sugeridos pelos ossos dos caçadores coletores reabriram o debate.

Definindo a guerra

Um outro desafio é que é muito difícil chegar a uma definição de guerra aplicável às sociedades pré-históricas, sem se tornar tão ampla e vaga que perca o sentido. Como argumenta o antropólogo social Raymond Kelly, enquanto a violência grupal pode ocorrer entre sociedades tribais, nem sempre é considerada como “guerra” pelos envolvidos.

Por exemplo, na dispensação de justiça por homicídio, bruxaria ou outro desvio social percebido, o “perpetrador” pode ser atacado por uma dúzia de outros. Entretanto, em tais sociedades, atos de guerra também geralmente envolvem um único indivíduo sendo emboscado e morto por um grupo coordenado.

Cenários essencialmente idênticos a um observador externo, mas um é considerado como um ato de guerra enquanto o outro não é. Neste sentido, a guerra é definida pelo seu contexto social e não simplesmente pelos números envolvidos.

Um ponto chave é que um tipo muito particular de lógica entra em jogo onde qualquer membro de um grupo adversário é visto como representando toda a sua comunidade, e assim se torna um “alvo válido”. Por exemplo, um grupo pode matar um membro de outro grupo em retribuição por uma rusga na qual a vítima não estava envolvida.

Neste sentido, a guerra é um estado de espírito que envolve tanto o pensamento abstrato e lateral como um conjunto de comportamentos físicos. Tais atos de guerra podem então ser perpetrados (geralmente por homens) contra mulheres e crianças, assim como contra homens, e temos evidências deste comportamento entre esqueletos dos primeiros humanos modernos.

Registro fóssil

Então o que tudo isso significa para a questão de se os humanos modernos e os Neandertais foram para a guerra?

Não há dúvida que os Neandertais se envolveram e foram os receptores de atos de violência, com fósseis mostrando repetidos exemplos de ferimentos crônicos, principalmente na cabeça. Mas muitos destes são anteriores ao aparecimento dos humanos modernos na Europa e por isso não podem ter ocorrido durante os encontros entre as duas espécies.

Simplesmente, entre os escassos registros fósseis dos primeiros humanos anatomicamente modernos, existem vários exemplos de ferimentos com armas, mas a maioria datam de milhares de anos após o desaparecimento dos Neandertais.

Onde temos evidências de violência contra os Neandertais, é quase exclusivamente entre as vítimas masculinas. Isto significa que é menos provável que represente “guerra” em oposição à competição entre homens.

Embora não haja dúvida de que os Neandertais cometeram actos violentos, a medida em que foram capazes de conceptualizar a “guerra” da forma como é entendida pelas culturas humanas modernas é discutível. É certamente possível que altercações violentas pudessem ter ocorrido quando membros das populações pequenas e dispersas dessas duas espécies entraram em contato (embora não tenhamos evidências conclusivas para tal), mas estas não podem ser caracterizadas realisticamente como guerra.

Certo, podemos ver um padrão de trauma relacionado à violência nos esqueletos humanos modernos do período Paleolítico Superior (50.000 a 12.000 anos atrás) que permanece o mesmo nos tempos mais recentes do Mesolítico e Neolítico. Contudo, não é de todo claro que os Neandertais seguem este padrão

Na maior questão de saber se os humanos modernos foram responsáveis pela extinção dos Neandertais, vale a pena notar que os Neandertais em muitas partes da Europa parecem ter-se extinguido antes da chegada da nossa espécie. Isto sugere que os humanos modernos não podem ser completamente culpados, seja pela guerra ou competição.

No entanto, o que esteve presente ao longo do período foi uma mudança climática dramática e persistente que parece ter diminuído os habitats florestais preferidos dos Neandertais. Os humanos modernos, embora tivessem acabado de sair de África, parecem ter sido mais flexíveis a ambientes diferentes e, portanto, melhores a lidar com os habitats abertos cada vez mais frios e comuns que podem ter desafiado a capacidade de sobrevivência dos Neandertais.

Então, embora os primeiros europeus modernos possam ter sido os primeiros humanos capazes de uma guerra organizada, não podemos dizer que este comportamento tenha sido responsável ou mesmo necessário para o desaparecimento dos Neandertais. Eles podem simplesmente ter sido vítimas da evolução natural do nosso planeta.