Se tivéssemos feito esta pergunta a veterinários, técnicos especializados e produtores de suínos há alguns anos, a imensa maioria teria quase de certeza respondido que a melhor idade para o desmame é às três semanas. No entanto, há mudanças contínuas na produção suína e sua evolução questiona esta velha crença com relação à idade de desmame. Neste artigo vou tentar explicar por que em muitos sistemas de produção a idade de desmame está a ser adiada para 28 dias, a fim de alcançar o objectivo de produzir um mínimo de 200 kg de peso desmamado por porca produtiva e por ano. Para atingir este objetivo, um rebanho que desmama em média três semanas (18 – 23 dias) com um peso aceitável de 6,5 kg LW deve desmamar 30,76 leitões/porca/ano enquanto o mesmo rebanho desmama aos 28 dias (25 – 30 dias) com um peso de 7,5 kg precisa desmamar 26,66 leitões/porca/ano. Durante 27 – 30 dias (no caso de desmame em mais de um dia por semana) com 8,0 kg é necessário desmamar 25 leitões/popa/ano.
O desmame é uma mudança enorme para o leitão e uma grande mudança para a porca. Primeiro vamos analisar as mudanças que os leitões sofrem, depois as mudanças que correspondem às porcas reprodutoras, e para finalizar vamos fazer uma análise econômica.
O Leitão
Basicamente há duas mudanças principais:

-Calteração da dieta.
– Stress de desmame.

Mudança de dieta:
O leite é a alimentação ideal para leitões lactantes, representa uma importante contribuição de nutrientes essenciais para o crescimento dos leitões, dá aos leitões uma certa imunidade e estimula o seu desenvolvimento fisiológico. Se compararmos o leite com a ração podemos observar o seguinte:

A produção de leite atinge o seu máximo aos 21 dias e permanece elevada até quase 5 semanas de lactação. O desmame aos 25 – 30 dias não ocorre quando a porca já produz menos leite, mas quando os leitões estão amamentando quando a produção continua muito alta (8 – 10 kg por dia).
– O valor nutritivo do leite é superior ao da ração que é fornecida nesta fase (melhor qualidade/qualidade dos componentes e maior digestibilidade).
-Quando a porca tem uma produção normal/boa de leite, o leitão não come ração nos primeiros 13 – 15 dias de vida. Quando o desmame é às 3 semanas, há apenas uma semana para o leitão se adaptar às novas rações. Embora as rações hoje em dia tenham melhorado imensamente na qualidade e digestibilidade, o desmame às três semanas provoca um enorme stress nutricional, uma vez que a maioria dos leitões não se adaptou às rações e como consequência a sua ingestão é perigosamente baixa durante os primeiros dias pós-desmame. Este facto envolve um notável “estado catabólico”, baixo crescimento, fracas taxas de transformação e problemas gastrointestinais (basicamente diarreias). O consumo de ração quando o desmame é de quatro semanas representa 15% da ingestão total nos dias anteriores ao desmame enquanto é igual ou 5% menor do que quando o desmame é de 3 semanas; em outras palavras, entre a semana 3 e a semana 4 o consumo de ração é triplicado.
-Leite contém certas quantidades de IgA o que lhe dá melhores qualidades protetoras bronzeadas. Por outro lado, a imunidade ativa no leitão é muito mais eficiente às 4 semanas do que às 3 semanas. Face a estas infecções precoces, o chamado “gap de imunidade” é inferior às 4 semanas.
-Atividade enzimática e desenvolvimento intestinal é superior às 4 semanas, sendo este um importante fator a considerar na absorção e digestão dos nutrientes que afetam o crescimento e a taxa de transformação.

Stress de desmame:
A decifração do que o leitão passa no desmame é uma clara indicação do enorme stress envolvido. As seguintes são mudanças que o leitão experimenta:

Perda de protecção materna.
-Mudança do espaço de vida e ambiente.
-Misturando com grupos de leitões de maior tamanho (normalmente de ninhadas diferentes)
-Mudança da dieta e comportamento nutricional:

-Mudança da dieta líquida quente para uma dieta normalmente sólida e seca.
– Há uma mudança substancial na qualidade nutritiva e na composição (geralmente contato repentino com proteínas vegetais).
– Não há comunicação coletiva na alimentação.
– O leitão deixa de mamar a cada 40 – 60 minutos.

– O leitão deixa de receber as defesas do leite materno.

Em resumo: o leitão deve aprender a “cuidar de si mesmo”. O estresse é um fator adicional que dificulta a continuação do crescimento e a absorção de alimentos durante os primeiros 3 – 5 dias após o desmame.
A separação da porca é acompanhada de grunhidos (grunhidos/chamadas) característicos e altos do leitão que são produzidos imediatamente após o desmame. A frequência e o tom destas “chamadas” tem sido usado como um método para avaliar o nível de stress sofrido pelo leitão durante o desmame. Os leitões que estão mais frios e que se alimentam mais mal choram mais alto e com mais frequência. A frequência dos choros é maior no início do desmame, no entanto, os leitões que desmamamam com 3 semanas fazem mais “chamadas” (3,6 c/m) do que aqueles desmamados com 4 – 5 semanas (2,3 – 2,9 c/m).
Todos estes argumentos nos levam a acreditar que com respeito ao leitão parece razoável que desmamar com uma média de 28 dias é melhor do que com 21 dias. Primeiro, a diferença de peso em leitões desmamados entre 3 e 4 semanas é de 0,5 – 0,9 kg por leitão a favor dos desmamados aos 28 dias. Os dados produtivos dos leitões desmamados com 4 semanas são melhores para o seu desempenho produtivo futuro de fases posteriores. Esta eficiência na fase de desmame (desmame – 20 kg LW) é expressa por um crescimento melhorado de 5 – 10%, taxa de transformação melhorada de 1 – 5%, e taxa de mortalidade melhorada de 20 – 60%. No período de engorda, em testes de campo de sistemas de produção industrial com muitos animais, vimos que uma melhoria no peso no desmame de 0,5 kg leva a uma melhoria de 1,5 – 2,5 kg na mesma idade no final da engorda quando o peso de abate é de 100 kg LW. Tudo isto nos leva a concluir que um peso de desmame adequado para o óptimo desempenho nas fases de crescimento e engorda deve estar a um mínimo médio de 7,5 – 8,0 kg, com um máximo de 10% dos animais com peso inferior a 6 kg LW. Este objectivo é alcançável com o desmame aos 28 dias e é muito difícil se o desmame for aos 21 dias.
Nota do autor: Gostaria de expressar minha gratidão ao PigChamp Pro- Europa e ao Servicio Técnico de Cefusa por fornecer os dados de campo sem os quais seria difícil fazer os argumentos expressos neste artigo.