Source: Mahony/

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O que você vê quando se olha no espelho? “Eu mesmo, é claro”, responde você. Mas qual é o seu eu?

Estritamente falando, quando você se olha no espelho, você vê um rosto que você reconhece como sendo seu. Isso por si só é um feito notável – outros animais geralmente não podem fazer isso. Um cão que se olha num espelho vê outro cão. (Pelo menos, é isso que deduzimos ao observar o seu comportamento.) Os bebés humanos também não parecem reconhecer o seu próprio rosto, nem.

Mas reconhecer-se a si próprio é mais do que apenas identificar o rosto no espelho como seu. Quando você folheia seu álbum de fotos, você se vê naquela foto de um bebê em um triciclo, aquela foto de um colegial que está atrás de um projeto de feira de ciências, o retrato do anuário de um adolescente constrangedor e aquela foto de um jovem adulto esbelto em um vestido de formatura da faculdade. Nenhuma destas se parece com a cara a olhar de volta para o espelho. No entanto, de alguma forma, o seu eu une todas essas pessoas díspares.

O conceito de si está relacionado a uma série de idéias que incluem mente e consciência. Como aponta o neurobiólogo israelense Yochai Ataria, a experiência subjetiva de um eu que transcende o corpo é tão convincente que simplesmente não pode ser descartada. E ainda assim todas as evidências indicam que essa experiência do eu emerge de alguma forma da atividade eletroquímica daquela mancha de três quilos de gordura e proteína dentro do seu crânio. Quando o cérebro morre, também morre o eu.

Quando eu pergunto aos meus alunos de Introdução à Psicologia onde está a sua mente, eles simplesmente apontam para as suas cabeças. E perguntando: “Onde está o seu eu?”, ele obtém uma resposta semelhante. Muitas pessoas hoje aceitam – sem muito pensar – que sua experiência de consciência, mente e eu vem de seu cérebro. Os estudantes do primeiro ano muitas vezes usam as palavras “cérebro” e “mente” intercambiavelmente, e são necessários alguns semestres de psicologia para entender a diferença.

Não obstante, quando chegamos ao capítulo sobre estados de consciência, estes mesmos estudantes relatam experiências que contradizem sua crença de que cérebro é igual a mente. A experiência fora-do-corpo (EFC) é um desses exemplos. Na EFC, as pessoas experimentam a si próprias a elevar-se acima e a pairar sobre o seu corpo físico. Os alucinógenos podem induzir experiências fora-do-corpo, mas algumas pessoas têm EFC sem drogas.

Você pode nunca ter tido uma EFC, mas provavelmente já experimentou uma dissociação mais suave entre corpo e mente. Em casos de extremo trauma ou dor, muitas pessoas relatam uma sensação de que pisaram fora do corpo, tornando-se um observador externo da sua própria experiência. Algumas pessoas até lidam com o tédio desta forma. Nos meus tempos de escola eu às vezes me dissociava na sala de aula como a professora que se embebedava sem parar. (Agora que eu sou professor, eu noto que quando eu falo demais, meus alunos alcançam seus celulares – uma outra forma de dissociação, talvez.)

Uma experiência subjetiva pode ser convincente, mas isso não significa que seja real. As ilusões perceptivas que se espalham regularmente pelas mídias sociais demonstram claramente que a experiência subjetiva nem sempre corresponde à realidade física: Esse vestido era realmente dourado e preto, ou azul e branco? Mesmo assim, não podemos descartar o nosso sentido de si mesmos como uma mera ilusão. Provavelmente é, mas a questão importante é como o cérebro o produz – e porquê?

Num artigo recente, Ataria argumentou que o nosso sentido de si deriva da linguagem. Usamos a linguagem para comunicar com outras pessoas e para pensar para nós mesmos. Por volta dos 2 ou 3 anos de idade, as crianças começam a falar em voz alta de uma forma que claramente não tem a intenção de comunicar com os outros. Elas parecem usar essa auto-falação para direcionar seu próprio comportamento. Dentro de alguns anos, elas aprendem a virar essa auto-falação para dentro de si, e a partir daí elas mantêm um monólogo interno em seu lugar.

Todos nós nos engajamos nessa fala interna. Quando lemos, ouvimos a nossa própria voz falando as palavras. Quando trabalhamos em um problema, falamos os passos da nossa cabeça. Ao passarmos o dia, fazemos comentários sobre as pessoas que encontramos e que nunca ousaríamos dizer em voz alta. Este monólogo correndo dentro da cabeça, segundo Ataria, é o que constitui o self.

Eu acho esta idéia intrigante porque ajuda a diferenciar os conceitos inter-relacionados de consciência, mente e self. A maioria dos psicólogos concorda que todos os organismos com um sistema nervoso experimentam pelo menos um nível mínimo de consciência. Ou seja, eles estão conscientes do seu ambiente e podem responder adequadamente. Animais com sistemas nervosos complexos e cérebros altamente desenvolvidos, como os mamíferos, provavelmente têm uma experiência consciente viva que inclui uma consciência do mundo externo e uma experiência interior de memórias e emoções.

Parece bastante provável, então, que o seu cão tenha uma vida mental rica. Em outras palavras, ele tem uma mente. Mas os cães não falam, por isso não há razão para assumir que os caninos têm um monólogo interior. Assim, podemos dizer que o cão não tem “eu”. E é por isso que, quando um cão se olha ao espelho, vê outro cão.

A linguagem dá-nos a capacidade de criar uma narrativa que une todas as experiências da nossa vida num todo coerente. Identificamos esta auto-história como a nossa essência central. Embora nossos corpos mudem com o tempo, nós experimentamos o eu como imutável. E é por isso que, quando nos olhamos no espelho, vemos alguém que conhecemos.

Eu sou o autor de A Psicologia da Linguagem: An Integrated Approach (SAGE Publications).