Se a ideia de as baleias serem mamíferos sempre pareceu um pouco selvagem, então você provavelmente ficará surpreso ao saber que as bestas aquáticas gigantes estão bastante relacionadas com os hipopótamos.

Os cientistas têm discutido sobre estas relações durante séculos.

Uma teoria tinha sido a de que os hipopótamos estavam relacionados com os porcos. No entanto, evidências crescentes sugerem que eles estão mais próximos das baleias. Um novo estudo conclui que um mamífero semi-aquático de quatro pés que prosperou durante cerca de 40 milhões de anos foi um ancestral comum tanto para as baleias como para os hipopótamos.

“O problema com os hipopótamos é que, se você olhar para a forma geral do animal, ele pode estar relacionado a cavalos, como pensavam os antigos gregos, ou a porcos, como pensavam os cientistas modernos, enquanto a filogenia molecular mostra uma relação próxima com as baleias”, disse Jean-Renaud Boisserie, um pós-doutorando na Universidade da Califórnia, Berkeley. “Mas os cetáceos – baleias, botos e golfinhos – não se parecem nada com os hipopótamos”

Para complicar as coisas, há um intervalo de 40 milhões de anos entre os fósseis dos primeiros cetáceos e os primeiros hipopótamos.

Boisserie e colegas em França dizem ter preenchido a lacuna com fósseis de um “animal amante da água” que evoluiu para dois grupos, cetáceos primitivos e um grupo de animais de quatro patas chamados antracoterapeutas. Os antracotermas semelhantes aos porcos, que desenvolveram pelo menos 37 géneros distintos, morreram há menos de 2,5 milhões de anos, deixando apenas uma linha: o hipopótamo.

A análise coloca as baleias dentro de um grande grupo de mamíferos biungulados chamado Artiodactyla. Isso faz deles também parentes de vacas, porcos, ovelhas, antílopes, camelos e girafas.

A ideia de as baleias e os hipopótamos serem parentes nos últimos anos ganhou força. A equipe de Boisserie analisou fósseis novos e anteriores de hipopótamos, baleias e antracotérios para identificar antracotérios como o elo perdido entre hipopótamos e cetáceos, eles dizem.

“Nosso estudo é o mais completo até agora, incluindo muitos táxons diferentes e um monte de novas características”, disse Boisserie. Mas deixando o caso ainda não encerrado, ele acrescentou: “Nossos resultados são muito robustos e uma boa alternativa aos nossos achados ainda está por formular”