Neste estudo, a equipe quis controlar os mecanismos que sustentam porque algumas pessoas precisam dormir mais do que outras. Os cientistas esperavam que as descobertas pudessem oferecer algumas pistas sobre duas condições em ambos os extremos da escala: insônia, ou não conseguir dormir o suficiente, e narcolepsia, que é uma condição caracterizada por “ataques de sono” intrusivos. Estes ciclos estão sob controlo genético, por isso parece razoável que os genes também estejam a desempenhar um papel na duração do sono.

O estudo actual teve como objectivo fixar os genes elusivos que podem ter uma mão nesta variação. Os pesquisadores – liderados por Susan Harbison, Ph.D., uma investigadora do Laboratório de Genética de Sistemas do NHLBI – usaram um modelo de mosca da fruta. Sim, pode parecer bizarro, mas as moscas da fruta têm a sua própria versão de sono.

De facto, todos os animais que foram estudados até à data experimentam algo pelo menos um pouco como o sono, o que é mais uma evidência da importância do sono.

Criaram selectivamente 13 gerações de moscas da fruta para produzirem ou dormentes longos (18 horas por dia) ou dormentes curtos (3 horas por dia), os Donald Trumps do reino das moscas. E assim, sem adicionar, subtrair ou interferir com o código genético da mosca, eles foram capazes de produzir estirpes com hábitos de sono muito diferentes.

“O que é particularmente interessante neste estudo é que nós criamos moscas de sono longo e curto usando o material genético presente na natureza, ao contrário das mutações engendradas ou moscas transgênicas que muitos pesquisadores neste campo estão usando.”

Susan Harbison, Ph.D.

“Até agora”, acrescenta ela, “se o sono em tão extrema longa ou curta duração poderia existir em populações naturais era desconhecido”.

A seguir compararam os genomas das duas estirpes, procurando por genes que variassem entre elas.

Foi descoberto um total de 126 diferenças entre 80 genes. Estes genes estavam envolvidos em uma ampla gama de vias vitais de desenvolvimento e sinalização celular, e alguns são conhecidos por estarem envolvidos no desenvolvimento, memória e aprendizagem do cérebro.

De acordo com os autores do estudo, o fato de tantos genes parecerem estar envolvidos “sugere que a duração do sono em populações naturais pode ser influenciada por uma grande variedade de processos biológicos, que pode ser a razão pela qual o propósito do sono tem sido tão elusivo.”

A boa notícia é que nem os adormecidos de longa ou curta duração viram uma redução na duração de vida – o que é particularmente bom de se saber.

Embora esta seja apenas uma pequena parte de um puzzle muito grande, é uma parte particularmente interessante. Pesquisas adicionais usando populações humanas provavelmente oferecerão mais informações sobre o estranho fenômeno que chamamos de sono.