Ageing é a soma de muitos processos agindo em conjunto para produzir os sinais e sintomas que conhecemos como “ficar velho”. É claro que não há como parar o processo de envelhecimento, mas uma melhor compreensão dos diferentes mecanismos do envelhecimento pode ajudar-nos a retardá-lo e a desfrutar de uma melhor saúde à medida que os anos avançam.

Talvez uma das características mais facilmente reconhecíveis do envelhecimento seja a perda de memória ou uma cabeça cheia de cabelo. Quando nos olhamos no espelho, muitas das características que identificamos como “velhas” são simplesmente um limiar. Embora o tempo necessário para atingir qualquer limiar arbitrário possa ser considerado “envelhecimento”, muitos outros factores podem encurtar ou prolongar este tempo.

Cabelo cinzento

Agelhecimento do cabelo quando as células que pigmentam o cabelo ficam danificadas. Aos 50 anos, metade de todos os folículos capilares em metade dos homens já perderam o pigmento.

Mas o envelhecimento não é o único factor envolvido; fumar, exposição solar, inflamação, stress e outros factores actuam sobre o cabelo para encurtar o tempo que o cinzento leva a tomar conta. É assim que podemos parecer envelhecer mais rapidamente, porque é preciso menos tempo de envelhecimento para chegar a um ponto em que todos os cabelos escuros tenham desaparecido.

Mais importante ainda, ao prevenir ou reduzir estes factores modificáveis do estilo de vida, podemos parecer envelhecer mais lentamente, mesmo que nunca alteremos a nossa velocidade de envelhecimento. Consequentemente, retardar o envelhecimento não significa parar o tempo, mas afastar-se do limite para que o tempo não seja mais o inimigo.

Júrias e quilometragem

Com o envelhecimento vem uma acumulação de lesões. Como Indiana Jones disse uma vez sobre a sua falta de resistência, “Não são os anos, querida, é a quilometragem”. O corpo humano acumula muitos “choques naturais” ao longo de uma vida, o que acaba por ameaçar a sua integridade e subjaz a muitos dos fenómenos que reconhecemos como envelhecimento.

Um bom exemplo é o dano ao código genético, que é conhecido como “mutações”. Estes erros tornam-se mais comuns e mais significativos quanto mais vezes uma sequência é copiada e recopiada, e eventualmente podem alterar a forma como as células funcionam.

Mas embora o uso excessivo possa ser um factor importante, a atrofia por falta de utilização é outro factor que contribui para o envelhecimento. Todas as células necessitam de estimulação para um crescimento e actividade saudáveis. A perda auditiva ou visual, por exemplo, parece acelerar quando as pessoas são privadas de estimulação.

Por contraste, aqueles que continuam a ser activos física, mental, social e espiritualmente, não só retêm a maior qualidade de vida, mas descobrem que os impactos do envelhecimento parecem abrandar.

Reparar o corpo

Algumas partes do corpo podem ser mais susceptíveis ao envelhecimento porque têm capacidades limitadas de reparação. Outras partes defendem com firmeza, pelo menos inicialmente. Mas à medida que envelhecemos, estes mecanismos de reparação podem tornar-se menos eficazes, de modo que qualquer tensão se torna potencialmente mais prejudicial.

A medida que envelhecemos, há uma série de formas de compensar, para manter as coisas a funcionar normalmente. A aparência do envelhecimento pode ser a manifestação física destas compensações, como uma bengala ou um aparelho auditivo. Estas compensações podem também ser evidentes no envelhecimento do corpo.

O coração envelhecido, por exemplo, adapta-se – ficando maior e contraindo-se mais tempo para manter a função apesar das exigências extras dos vasos rígidos. Os átrios também se esforçam mais e mais rapidamente para encher o coração. Esta contracção atrial aumentada pode por vezes ser ouvida como um quarto som cardíaco (chamado ritmo “galopante”) se se ouvir com um estetoscópio num paciente idoso.

Podemos viver para sempre?

O nosso design é incompatível com a sobrevivência indefinida. Como no caso de uma torradeira, a duração de vida é limitada. Dada a confiabilidade dos componentes, algumas torradeiras sobreviverão mais tempo do que outras, embora façam aproximadamente o mesmo trabalho. Mas, eventualmente, uma manhã, a sua torrada não vai estourar.

Simplesmente nos humanos, algumas partes simplesmente não podem ser substituídas. Temos um complemento de células especializadas (pós-mitóticas) que têm uma capacidade muito limitada ou nenhuma capacidade de divisão. Estas incluem os neurônios do cérebro, o músculo palpitante do coração e as células produtoras de insulina do pâncreas. Elas não podem ser substituídas, razão pela qual os efeitos do envelhecimento podem ser mais importantes e mais óbvios nestas células e nas funções que elas servem.

O envelhecimento é uma doença?

Na maioria das pessoas, o envelhecimento é sinónimo de ter mais doenças. Mas não é a mesma coisa.

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Toma, por exemplo, os nossos ossos. A partir dos 20 anos de idade, os nossos ossos tornam-se progressivamente mais magros. A certa altura, a perda óssea torna-se tão significativa que a sua integridade é comprometida, levando a um aumento do risco de fracturas. Este ponto (ou doença) é chamado de osteoporose.

Embora a perda óssea não esteja separada do envelhecimento, não é a mesma coisa. Vários outros factores (como o tabagismo e a inactividade) também podem contribuir para a perda óssea e, portanto, para a osteoporose (doença). O envelhecimento apenas o aproxima do limite, de forma a facilitar que outros factores o empurrem para o lado e iniciem a doença. Do mesmo modo, prevenir a doença pode retardar os impactos do envelhecimento.

A idade é a soma da vida

Ultimamente, o envelhecimento não é um factor mas a soma de muitos: alguns prejudiciais, alguns protectores. Na juventude, estas forças são mantidas em equilíbrio. Mas com o passar do tempo há uma acumulação de lesões e as memórias dos seus efeitos.

Embora o nosso desenho seja incompatível com a sobrevivência indefinida, isso não significa que não possamos mudar as probabilidades a nosso favor com escolhas mais inteligentes na nossa dieta e estilo de vida. Planeie fazer o longo caminho para casa.

Esta é uma versão editada de um artigo que aparece na última edição de Perspectives, uma revista orientada por opiniões publicada pelo Baker IDI Heart and Diabetes Institute.