A magnitude do terremoto de 7,5 graus, e o tsunami subsequente, que atingiu a Indonésia dias atrás, resultou em pelo menos 1.200 mortes.

As autoridades ainda estão avaliando a extensão dos danos, mas é claro que o terremoto e o tsunami tiveram um efeito devastador na região de Sulawesi, particularmente na cidade de Palu.

Não é a primeira vez que os terramotos causaram destruição em massa e morte na Indonésia. Os tsunamis que se seguem são particularmente prejudiciais. Mas porque?

Uma combinação de placas tectónicas na região, a forma da linha costeira, comunidades vulneráveis e um sistema de alerta precoce menos robusto, tudo se combina para tornar os tsunamis indonésios especialmente perigosos.

Placas tectónicas

Indonesia cobre muitos ambientes tectónicos complexos. Muitos detalhes destes ainda são mal compreendidos, o que dificulta nossa capacidade de prever os riscos de terremotos e tsunamis.

Os maiores terremotos da Terra são terremotos de “zona de subducção”, que ocorrem onde duas placas tectônicas se encontram.

Em dezembro de 2004 e março de 2005, houve um par de terremotos na zona de subducção ao longo da Fossa de Sunda, ao largo da costa oeste da Sumatra. Em particular, o tremor de magnitude-9,1 em dezembro de 2004 gerou um tsunami devastador que matou quase um quarto de milhão de pessoas em países e ilhas ao redor do Oceano Índico.

Mas só olhando para este tipo de terramotos nos pode cegar para outros perigos. A Indonésia Oriental tem muitas microplacas pequenas, que são sacudidas pelo movimento das grandes placas da Austrália, Sunda, Pacífico e Mar das Filipinas.

O terremoto de setembro foi causado pelo que é chamado de falha “strike-slip” no interior de uma dessas pequenas placas. É raro – embora não desconhecido – que este tipo de terramotos crie tsunamis.

Os sistemas de falhas são bastante grandes, e através de processos de erosão criaram amplos vales e estuários fluviais. O vale do rio Palu, e o seu estuário no qual se situa a capital regional Palu, foram formados por este complexo sistema de falhas. Estudos de terremotos pré-históricos ao longo deste sistema de falhas sugerem que esta falha produz terremotos de magnitude 7-8 aproximadamente a cada 700 anos.

O fundo do mar forma a onda

Outro fator importante para tsunamis é a profundidade e a forma do fundo do mar. Isto determina a velocidade das ondas iniciais. Fortes terremotos na zona de subducção no fundo do mar podem fazer com que toda a coluna de água do oceano se levante e depois mergulhe novamente para baixo. Como a água tem momentum, ela pode cair abaixo do nível do mar e criar fortes oscilações.

O volume de água movendo-se para fora do centro de um terremoto talvez de altura limitada (raramente muito mais do que um metro), mas a massa de água é extremamente grande (dependendo da área de superfície movida pelo terremoto).

Ondas de tsunami podem viajar muito rápido, atingindo a velocidade de um jato. Na água a 2km de profundidade podem viajar a 700km por hora, e sobre um oceano muito profundo podem atingir 1.000km por hora.

Quando a onda se aproxima da costa mais rasa, a sua velocidade diminui e a altura aumenta. Um tsunami pode ter 1m de altura em mar aberto, mas subir até 5-10m na costa. Se a aproximação à costa é íngreme, este efeito é exagerado e pode criar ondas de dezenas de metros de altura.

Embora as ondas abrandem perto da costa, as suas imensas velocidades de partida significam que as áreas planas podem ser inundadas por quilómetros para o interior. A topografia do leito oceânico afeta a velocidade das ondas do tsunami, o que significa que elas se movem mais rapidamente sobre áreas profundas e abrandam sobre os bancos submarinos. Terras muito íngremes, acima ou abaixo da água, podem até dobrar-se e reflectir as ondas.

As linhas costeiras do arquipélago indonésio são acentuadas, em particular na parte oriental e especialmente em Sulawesi. Palu tem uma baía estreita, profunda e longa: perfeitamente desenhada para tornar os tsunamis mais intensos, e mais mortais.

Esta configuração complexa também torna muito difícil modelar tsunamis potenciais, por isso é difícil emitir avisos oportunos e precisos às pessoas que podem ser afectadas.

Colocar em terreno elevado

O conselho mais seguro e simples para as pessoas nas zonas costeiras que foram afectadas por um terramoto é chegar imediatamente a terreno mais elevado, e permanecer lá durante algumas horas. Na realidade, este é um problema bastante complexo.

Hawaii e o Japão têm sistemas de alerta precoce sofisticados e eficientes. Replicá-los na Indonésia é um desafio, dada a falta de infra-estrutura de comunicações e a grande variedade de idiomas falados em todo o vasto arquipélago insular.

Após o desastre de 2004 no Oceano Índico, esforços internacionais foram feitos para melhorar as redes de alerta contra tsunamis na região. Hoje, o sistema de alerta de tsunamis da Indonésia opera uma rede de 134 estações de medição da maré, 22 bóias conectadas a sensores do fundo do mar para transmitir avisos avançados, sismógrafos terrestres, sirenes em cerca de 55 locais, e um sistema para disseminar avisos por mensagem de texto.

No entanto, o financiamento e suporte do sistema de aviso prévio a longo prazo é um problema considerável. Só as bóias custam cerca de US$250.000 cada uma para instalar e US$50.000 anualmente para manutenção.

As três principais agências indonésias responsáveis pela mitigação dos desastres causados pelo terremoto e tsunami sofreram cortes no orçamento e lutas internas para definir papéis e responsabilidades.

Por último, o evento do tsunami de Palu destacou que nossos modelos atuais de tsunami são insuficientes. Eles não consideram adequadamente os múltiplos eventos sísmicos, ou os deslizamentos de terra submarinos potencialmente causados por tais terremotos.

Nenhum sistema de aviso prévio pode evitar fortes terremotos. Os tsunamis, e os danos e fatalidades de infra-estrutura resultantes, certamente ocorrerão no futuro. Mas com um sistema de alerta precoce bem desenvolvido e confiável, e melhor comunicação e conscientização do público, podemos minimizar as trágicas consequências.

Com terremotos que ocorrem muito perto da praia – muitas vezes o caso na Indonésia – mesmo um sistema ideal não poderia disseminar as informações necessárias com rapidez suficiente. A geografia da Indonésia e os assentamentos costeiros vulneráveis tornam os tsunamis mais perigosos, então precisamos de mais e mais esforços concertados para criar comunidades resistentes a terremotos e tsunamis.