Considero-me muito sortudo por ter amigos de todo o mundo, mas há reconhecidamente um ou dois pontos negativos. Há a luta para comunicar através dos fusos horários. Há a dor de saber quão raramente vocês podem se ver um ao outro. Mas talvez a pior parte seja a indignidade das piadas constantes à custa da sua nacionalidade. Para mim, como britânico, isso significa rachaduras não originais sobre minha saúde oral (nossos dentes são bons, na verdade), referências maliciosas a Brexit, e uma insistência de que eu devo vir de uma cidade chamada “Plumpton-on-the-Lea” ou “Bobbleton-upon-Rockinghamshire”.”

Mas o jab favorito dos meus amigos internacionais é ir para o óbvio, e insultar a comida britânica.

Não importa aonde você vá no mundo – a reputação da minha cozinha nacional antecede-se a si mesma. “Perco o almoço de domingo com a minha família”, disse uma vez a um japonês muito educado que estava a dar explicações. “Mm”, ele acenou com a cabeça. “Mas, eu acho que talvez… a comida britânica seja bastante… terrível?” Quando se pressiona sobre o assunto, as pessoas geralmente descrevem a sua impressão de comida britânica como branda, empapada, cozinhada demais, e visualmente pouco atraente. Olha essa merda eu quero chorar pic.twitter.com/Nx9Lq0FbVA

– Slimy 🔜 G7 (@SlimyQuagsire) 23 de novembro de 2019

Yet I can’t help but feel that the critics are missing out on a country with a lot of culinary potential. Afinal, não há nenhum problema com os produtos. O Reino Unido inventou, e continua a produzir, alguns dos queijos mais populares do mundo, carne de alta qualidade, como a carne Angus, morangos celestiais, ruibarbo picante, e chocolate maravilhosamente equilibrado. (Dê a um britânico um pedaço de Hersheys e observe sua reação ao gosto estranhamente acre ao qual os americanos estão acostumados, que sabe a um arroto de refluxo ácido para qualquer pessoa criada em Cadburys). Eu nunca estive em um país onde o leite e o creme têm um sabor tão rico e delicadamente doce como no Reino Unido. Um café da manhã inglês é uma cura muito melhor para a ressaca do que qualquer estúpida mistura de tomates e ovo branco Gwyneth Paltrow está tentando vendê-lo agora mesmo. E também criamos a Marmite, que é deliciosa, e francamente só tem uma reputação tão má no exterior porque todos que a experimentam o fazem sem instrução adequada. (Você deve untar o pão primeiro, e depois raspar a Marmite na manteiga para que ela se misture. Declarar a Marmite “má” porque você bateu no pão cru sem manteiga é como declarar a mostarda “ruim” porque você a derrubou como um shot de uísque)

Nem há um problema com nossas outras tradições gastronômicas: Podemos fazer cerveja com sabor a caramelo, café, banana, ou um ramo de flores frescas, e cidra de maçã com 10 por cento de álcool que, de alguma forma, ainda sabe a sumo. Os nossos snacks são inigualáveis na sua criatividade. Somos também inovadores no domínio da tecnologia de cozinha, pois somos o único país que descobriu que, em vez de passar quinze minutos fervendo água no fogão, você pode usar esta misteriosa invenção chamada chaleira elétrica, que custa vinte dólares, vai se tornar útil pelo menos duas vezes por dia, e ainda está inexplicavelmente ausente da grande maioria das casas não britânicas.

No seu melhor, a comida britânica é mais do que um jogo para os seus primos continentais; pense em tortas douradas estaladiças, salsichas herbáceas, creme de leite amarelo doce, assados de domingo celestiais. Então, com todos os ingredientes certos à mão, porque é que a comida britânica tem uma reputação tão má?

Muitos outros países têm passado por escassez de alimentos, mas ainda mantêm fortes tradições culinárias.

Existiram algumas explicações académicas dadas para a suposta má qualidade da comida britânica. Há uma hipótese frequentemente referenciada de que as tradições culinárias britânicas eram na verdade bastante fortes, e a reputação da comida britânica muito mais positiva, até o início do século XX, quando a austeridade do tempo de guerra forçou as famílias britânicas a décadas de racionamento de alimentos. De 1940 a 1954, a prioridade dos cozinheiros britânicos não era o prazer, mas a sobrevivência, e assim toda uma geração se adaptou aos ovos em pó, à comida enlatada e a um único tipo de pão bruto que só era suportável com a ajuda de condimentos. Não só várias gerações de cozinheiros cresceram sem acesso à sua rica herança culinária, como também as pesadas restrições ao comércio e às viagens fizeram com que também não pudessem descobrir a recompensa do resto do mundo. Todo o sentido do gosto foi eliminado no espaço de algumas décadas, deixando a geração dos nossos pais à deriva num mar de geleia de carne, queijo de couve-flor e qualquer que seja a criação satânica que isto é suposto ser.

No entanto, esta hipótese não explica tudo. Afinal, muitos outros países têm passado por escassez de alimentos, mas ainda mantêm fortes tradições culinárias. Na verdade, muitas culturas têm contrariado a falta de acesso a ingredientes de boa qualidade, produzindo pratos ainda mais saborosos e inovadores – todo o conceito de “cozinha camponesa” gira em torno da ideia de que as culturas da classe trabalhadora usam técnicas inteligentes e temperos deliciosos para encobrir a necessidade de usar os cortes de carne mais ruins.

Eu tenho uma teoria alternativa que tem muito mais poder explicativo do que as explicações históricas ou materiais: A comida britânica é má porque os britânicos são demasiado reprimidos para cozinhar correctamente.

Começarei com um par de advertências aqui. Obviamente, existem alguns grandes restaurantes no Reino Unido, e muitos grandes cozinheiros caseiros também. Vale ressaltar também que o termo “cozinha britânica” obscurece toda uma série de complexos intercâmbios interculturais dentro e fora do Reino Unido – alguns dos pratos mais populares agora vistos como quintessencialmente britânicos, como os balti, são o produto de comunidades migrantes adaptando suas cozinhas caseiras aos gostos locais. Muitos britânicos têm herança de fora do Reino Unido e, como tal, aprenderam com as suas famílias uma compreensão básica de técnicas tão complexas como o “uso de especiarias”. A maioria das grandes cidades do Reino Unido abriga alguns restaurantes fantásticos, embora possam ser difíceis de encontrar e estejam cada vez mais lutando para lidar com aluguéis astronômicos.

Então, claramente, não é o caso de toda comida e todos os cozinheiros deste estranho e chuvoso conjunto de ilhas serem excepcionalmente deficientes. No entanto, minhas experiências anedóticas, e as experiências de pessoas bem viajadas que conheço, sugerem-me que o restaurante médio no Reino Unido, especialmente fora das grandes cidades, é pior que o restaurante médio nas Américas, Ásia, Oriente Médio, ou Mediterrâneo. (Mas não é tão mau como a comida na Holanda. Confie em mim, se você acha que a comida britânica é ruim, basta esperar até ver o que passa por comida na Holanda). Há boa comida a ser encontrada se você fizer um esforço para procurá-la, mas se você tentar a sua sorte com um restaurante, pub ou cozinheiro caseiro aleatório, você geralmente será servido algo comestível, mas totalmente esquecido. Isto, na minha opinião, não é porque haja algo errado com os ingredientes, ou por causa de algum trauma culinário único em nossa história, mas porque nossa cultura simplesmente não nos prepara emocionalmente para fornecer aos outros comida preparada com amor.

Nós também somos, vamos ser reais, sexualmente reprimidos demais para apreciar a sensualidade da preparação da comida.

Todos os lugares com as melhores tradições culinárias vêem a comida como um ato de amor. Se você ler um livro de receitas de um chef do Japão, Itália ou Índia, ou assistir a qualquer um dos incontáveis documentários culinários da Netflix chamados algo como Dirty Eats ou Hot Stuff ou Nasty Salt, um tema abrangente que você vai notar é a presença de amor, carinho e generosidade. Esses livros e espetáculos estão sempre cheios de histórias de reuniões familiares prolongadas, crianças ajudando e aprendendo receitas assim que chegam ao balcão da cozinha, enormes punhados de gordura e ervas sendo jogados em tudo, mesas repletas de pratos laterais, avós servindo porção após porção até que todos estejam recheados. A paixão pela comida e bebida está inextricavelmente ligada às memórias da família e dos amigos e aos bons momentos. Em países com grandes tradições culinárias, a comida é importante porque é uma forma de mostrar que você se importa, e isso se estende tanto para a culinária doméstica quanto para cozinhar com fins lucrativos.

Esta atitude é, no geral… não terrivelmente presente na cultura anglo-saxônica. Não gostamos de passar tempo com nossas famílias estendidas, odiamos quando as crianças se atrapalham, e não gostamos de ser muito efusivos sobre o fato de nos amarmos (exceto, é claro, quando estamos bêbados). Uma amiga minha com um filho pequeno comentou-me uma vez que se sentia muito mais bem acolhida no Mediterrâneo do que na Inglaterra, onde entrar em qualquer espaço não explicitamente concebido para crianças resulta em olhares desconfiados e olhos arregalados, enquanto as pessoas esperam que o seu filho comece a “agitar-se”. As famílias em público não são tratadas como uma alegria, mas como uma inconveniência. O barulho e o entusiasmo são embaraçosos. O afeto é para ser dado com moderação, e ser muito gentil com qualquer pessoa fora de sua bolha imediata é para ser recebido com desconfiança.

Nós também somos, sejamos reais, sexualmente reprimidos demais para apreciar a sensualidade da preparação da comida (veja: o fato de ficarmos loucos com Nigella Lawson nos dizendo que ela vai bater alguma massa de pão). Cozinhar envolve se divertir, usar todos os sentidos, molhar as mãos e ficar pegajoso e fechado pelas fendas de aves de caça sortidas, e tal decadência é desconfortável para aqueles de nós criados com a noção de que qualquer tipo de sensualidade é embaraçoso. (Uma vez que você entende que ser neurótico e reprimido impede sua capacidade de cozinhar corretamente, isso lhe dá a chave para entender não só os restaurantes britânicos, mas muito mais sobre o atual cenário culinário e político. Porque é que os conservadores e os alter-direitos têm sempre refeições com um aspecto tão triste? Porque se você é tão mau e psicossexualmente esquisito que fica obcecado por um etnostate, você provavelmente é muito mau e psicossexualmente esquisito para basear um frango com a quantidade correta de manteiga. Ali, mistério resolvido.)

Como resultado, a Grã-Bretanha – e em particular, a Grã-Bretanha suburbana branca – acabou com uma cultura em que, fora da alta cozinha ou dos feriados mais importantes, servir aos seus convidados algo mais luxuoso do que lasanha e pão de alho é considerado excêntrico na melhor das hipóteses, e na pior das hipóteses suspeito. Isto aplica-se não só à cozinha caseira, mas também ao negócio dos restaurantes. O restaurante médio em que você entra provavelmente será extremamente medíocre, tornando claramente óbvio que é um negócio, antes de tudo, e trata sua fome como uma oportunidade pragmática de trocar dinheiro por saciedade, em vez de lhe proporcionar felicidade. Qualquer tentativa de fornecer um menu “fresco” ou “inovador” envolverá inevitavelmente alguma cópia sem alma de uma tendência que atingiu o auge nos Estados Unidos há seis ou sete anos, cinicamente reciclada para um público que virava o nariz para qualquer coisa verdadeiramente diferente. Se você quer felicidade com seu jantar, espera-se que você obtenha isso do álcool que você compra com a refeição, não da refeição em si. E por que você está tentando experimentar a felicidade em um lugar público, afinal? Recompõe-te. Nós não somos franceses.

Não é que toda a nossa comida seja má, ou que nos falte completamente tradições gastronómicas. Pelo contrário, a nossa comida e bebida tem realmente muito a oferecer. Nós temos muito potencial, e se você nos der uma chance de relaxar um pouco, nós poderíamos lhe proporcionar experiências culinárias que poderiam surpreendê-lo e encantá-lo. Só precisamos da sua ajuda para nos tornarmos um pouco menos nervosos primeiro. E se isso falhar, bem, ainda temos sal e batatas fritas de vinagre.