A maioria de nós há muito aceita que os nossos cérebros parecem nozes crescidas e enrugadas. Mas porque é que o nosso cérebro tem aquelas rugas indicadoras?

O córtex, ou a superfície exterior do cérebro – o que é coloquialmente referido como “matéria cinzenta” – expande-se e subsequentemente dobra-se à medida que o nosso cérebro se desenvolve no útero, disse Lisa Ronan, uma pesquisadora do Departamento de Psiquiatria da Universidade de Cambridge, em Inglaterra.

Em essência, esta expansão causa o aumento da pressão naquela superfície externa, que é então mitigada pelo dobramento, disse Ronan, ao Live Science.

Basicamente, imagine empurrar em cada extremidade de um pedaço de borracha – em algum momento, a superfície se dobrará em resposta ao aumento da pressão. Ou, se você gosta de geologia, pense nisso como duas placas tectônicas se chocando uma com a outra: A pressão durante a colisão eventualmente torna-se tão grande que essas placas experimentam uma dobra geológica.

Estas inúmeras dobras permitem que os seres humanos se empacotem em mais neurónios o que, por sua vez, pode significar cérebros mais avançados com capacidades cognitivas aumentadas, disse Ronan.

No entanto, os cérebros dobrados dificilmente são omnipresentes, uma vez que a maioria dos cérebros dos animais não são dobrados. Por exemplo, o córtex de ratos e ratos não se expande o suficiente durante o desenvolvimento para levar à dobra, o que significa que seus cérebros são superfícies totalmente lisas.

Quando a dobra do cérebro acontece, ela tende a ocorrer em animais com cérebros maiores, Ronan disse ao Live Science em um e-mail. “Mas nem sempre é assim – alguns mamíferos grandes como o peixe-boi têm muito menos dobras do que os pesquisadores esperariam com base no tamanho de seu cérebro”, disse ela.

Há uma boa razão para isso: se uma dobra depende não só do crescimento geral do córtex, mas também das propriedades físicas dessa parte do córtex. Por exemplo, regiões mais finas tendem a dobrar mais facilmente do que outras, disse Ronan.

“Você nasce com um cérebro dobrado”, disse Ronan. “Mas um ponto chave e intrigante da giração é que o cérebro se dobra em padrões específicos”

Pois os sulcos e vales do cérebro – chamados gyri e sulci, respectivamente – parecem aleatórios, na verdade são consistentes entre indivíduos, e até mesmo entre algumas espécies. Ronan disse que essa consistência é importante porque indica que a dobra tem significado.

Ultimamente, as propriedades físicas e padrões únicos de dobra de cada região do córtex estão ligados à sua função.

“Ter a maior área de superfície em e por si só não é suficiente; é também sobre a função do córtex”, disse Ronan. “Os elefantes têm cérebros muito maiores, e mais dobrados do que os humanos. Mas obviamente, estamos no topo da árvore evolutiva, e eles não”

Em outras palavras, a função do nosso córtex é mais avançada, pelo menos em alguns aspectos, do que a função do córtex do elefante, embora o cérebro do elefante tenha mais rugas.

Então, essas rugas que fazem nosso cérebro parecer com passas são úteis; elas nos ajudam a embalar um soco cerebral maior na mesma quantidade de espaço do crânio.

Artigo original em Live Science.