A grande migração dos gnus da planície do Serengeti na Tanzânia para a região norte de Masa Mara, no Quénia, é uma viagem traiçoeira. Estima-se que 3% do rebanho não consegue sobreviver ao circuito no sentido horário, seja devido à predação, exaustão ou elementos naturais. O gnu move-se a um ritmo médio de 6 milhas (10 quilômetros) por dia, continuamente em busca de terra fresca para pastar. A erva é o que leva o gnu a migrar pela mesma rota geral durante toda a sua vida; as manadas pastam diariamente até 4.000 toneladas dela .

No início do ano, o gnu reúne-se em massa abaixo da cratera de Ngorongoro no Serengeti. A estação chuvosa de novembro a dezembro alimenta a terra, e acres de gramíneas curtas brotam. As gramíneas mais curtas, que contêm níveis mais elevados de proteína, sódio, cálcio e fósforo, são mais saudáveis para os gnus. Como as gnus fêmeas dão à luz no início do ano, elas se beneficiam especialmente da alimentação rica em nutrientes. As gramíneas costumam durar durante um breve período seco, de janeiro a março, e depois as chuvas começam a cair na primavera. Durante este período, os gnus seguem as chuvas e a erva florescente a sudoeste.

Mas quando a estação seca começa em Junho, as gramíneas do Serengeti oriental morrem. Quando isso acontece, é hora de o gnu se dirigir para o norte. As gramíneas mais altas na porção noroeste do Serengeti não têm a mesma qualidade nutricional que as do sudeste, mas são melhores do que nenhuma erva. De junho a outubro, os rebanhos de gnus caminham para o norte até o Quênia, curvando-se de volta para o sul quando a estação das chuvas se aproxima novamente em novembro. Quando regressam ao sudeste, a planície é exuberante com as desejáveis ervas curtas, e o ciclo começa novamente.

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Um milhão de gnus da planície do Serengeti migram num enorme círculo todos os anos.

Winfried Wisniewski/Getty Images

Wildebeest são anatomicamente bem adequados para a vida migratória. Por um lado, os gnus têm abas especiais nas narinas para bloquear o pó chutado pelos rebanhos. Se se sentirem ameaçados por um predador pelo caminho, os gnus são ágeis nos pés, capazes de galopar em rajadas curtas até 40 milhas por hora. Os seus ombros altos e quartos traseiros inferiores não os tornam particularmente atraentes, mas essa construção permite-lhes correr durante longos períodos de tempo a um ritmo constante. Mesmo as suas crias estão especialmente equipadas para sobreviver: as crias podem aprender a andar e correr sobre as suas pernas espigadas em apenas quatro minutos após o nascimento .

Nos últimos anos, no entanto, o número de gnus em África diminuiu. A população no Serengeti tem permanecido a mais estável, mas a expansão das terras agrícolas ameaça o seu sustento. A invasão humana nos terrenos de migração dos gnus levou ao extermínio de uma manada no Botsuana em 1983. O governo de lá ergueu uma cerca que inadvertidamente bloqueou a fuga do rebanho de uma área seca e sem pasto, matando 65.000 cabeças de gnus .

Felizmente, grande parte da terra no Serengeti é protegida federalmente da caça furtiva e do assentamento. Caso contrário, o círculo de vida do gnu africano poderia ser extinto.