Cães como lobos se cumprimentam com vigorosa lambidela facial (Crédito: Sander van der Wel CC A-SA 2.0)

Mas só há muito que podemos extrapolar dos lobos; os cães são categoricamente diferentes em virtude do facto de os seus antepassados terem procurado activamente a companhia dos humanos. Tornando as coisas ainda mais complicadas é a constatação de que os lobos da era Paleolítica não são os mesmos que existem hoje. Consequentemente, quaisquer inferências que façamos sobre o comportamento dos cães e como ele se relaciona com os lobos é pura especulação.

Neuroscientista Gregory Berns, autor de How Dogs Love Us, diz que há uma diferença fundamental entre os lobos modernos e aqueles que viveram há muito tempo.

“O mais social daqueles cães ancestrais que andavam com os humanos tinha de ter sido o mais social desses lobos”, disse ele ao io9. “Eles se juntaram aos humanos e eventualmente evoluíram para se tornarem cães. O resto da população de lobos estava entre os mais anti-sociais desses animais, e não queria ter nada a ver com humanos”

Que, no entanto, Berns diz que podemos ver claramente comportamentos em lobos que são semelhantes aos expressos pelos cães. Por exemplo, os lobos se cumprimentam lambendo o rosto um do outro. Para esses animais de carga, esse comportamento de lambida serve como uma importante saudação social, mas também como uma forma de verificar e determinar o que os outros lobos trouxeram para casa em termos de alimento.

Lobos, diz o neurocientista da Universidade de Trento Giorgio Vallortigara, se cumprimentam de maneiras diferentes dependendo do tipo de relações individuais que forjaram. Os cães selvagens, diz ele, se comportam de maneira semelhante. Mas a grande mudança em termos de socialidade adaptativa tem sido a capacidade dos cães domesticados de interagir com humanos usando nossos próprios sinais comunicativos, como olhares e gestos.

A especialista em cães Jessica Hekman, que blogs no DogZombie, tem testemunhado comportamentos de saudação entre os lobos em primeira mão.

“Quando estou no Wolf Park em Battle Ground, Indiana, fico sempre impressionada com o quanto alguns dos comportamentos específicos dos lobos se assemelham a comportamentos que vejo nos cães – mas muito mais ritualizados, e mais ou menos escritos em letras grandes”, disse ela ao io9. “Eu testemunhei um estudo comportamental lá, no qual lobos que se conheciam bem tinham sido separados por alguns dias e voltaram a ser unidos”. Os rituais de saudação eram fascinantes, com muitos agachamentos e lambidas de queixo dos lobos subordinados. Você vê estes comportamentos em cães, mas mais esporadicamente, sem tal intensidade”

Ao mesmo tempo, os cães exibem comportamentos marcadamente diferentes dos lobos. Como Hekman me explicou, uma das diferenças mais dramáticas entre cães e lobos é a capacidade dos cães de aceitar a novidade. Simplificando, os cães são menos temerosos que os lobos.

“Pode parecer um pouco estranho dizer que um lobo, que pode facilmente matá-lo, tem medo de você, mas é precisamente por isso que eles podem ser perigosos: porque eles podem optar por tomar medidas proativas para se protegerem, usando seus dentes”, diz Hekman. “Os cães são muito menos propensos a fazer isto.”

Indeed, dada a sua ascendência de lobos, é notável que os cães se dêem tão bem com os humanos. Mas como Berns me apontou, a sociabilidade revelou-se uma adaptação bastante poderosa, que funcionou muito melhor para os cães do que para os lobos.

“Quero dizer, olhe ao redor do mundo e veja quantos cães há”, diz ele. “Com cães, está provado que é uma estratégia evolutiva altamente eficaz. Há na ordem de dezenas de milhões de cães no mundo, por isso, em muitos aspectos, os cães superaram os lobos”

Berns diz que qualquer que seja a socialidade que os cães tenham evoluído, um dos traços definidores de um cão é o grau em que eles irão interagir com os humanos, bem como com outros animais.

How Dogs See Humans

Um aspecto chave da pesquisa de imagens cerebrais de Berns é estudar como os cães nos percebem. Nós humanos sabemos que os cães são uma espécie separada, mas será que os cães também são conhecedores disso? Ou eles nos vêem como membros de sua matilha, ou como algum tipo de cão esquisito?

>

Callie é equipado com protecção auricular antes de entrar na máquina de fMRI barulhenta. A equipe de pesquisa inclui, a partir da esquerda, Andrew Brooks, Gregory Berns e Mark Spivak. (Crédito: Bryan Meltz, Emory University)

De acordo com a pesquisa de Berns, cães que são apresentados com certos cheiros em scanners podem distinguir claramente a diferença entre cães e humanos, e também discernir e reconhecer odores familiares e estranhos. Em particular, o cheiro de um humano familiar evoca uma resposta de recompensa no cérebro.

“Nenhum outro cheiro fez isso, nem mesmo o de um cão familiar”, disse Berns ao io9. “Não é o caso de eles nos verem como ‘parte da matilha deles como cães’, eles sabem que somos algo diferente – há um lugar especial no cérebro só para nós.”

Berns sublinha que os cães são sociais connosco não só por causa das suas tendências de caça.

“O que estamos a encontrar com o trabalho de imagem é que os cães adoram os seus humanos – e não apenas por comida”, diz ele. “Eles amam a companhia dos humanos simplesmente por seu próprio bem.”

Hekman diz que é difícil saber o que os cães estão pensando, mas ela suspeita que eles entendem que nós não somos como eles. Como evidência, ela aponta para a agressividade em cães como é dirigida a outros cães e diferenças humanas – que não estão correlacionadas. Ela diz que é bastante comum que um cão tenha um problema com um e não com o outro. Em outras palavras, os cães parecem perceber os outros cães como um grupo, e os humanos como um grupo separado. Além disso, os cães vão procurar a ajuda de humanos e não de outros cães – um possível sinal de que os cães entendem que os humanos têm recursos que os cães não têm, e são assim um tipo diferente de entidade social.

Mas os cães nos vêem como parte da matilha?

“É importante notar que uma matilha de lobos é uma família – literalmente, geralmente mãe, pai, cachorros e alguns filhotes de anos anteriores que ainda não partiram sozinhos”, diz Hekman. “Os cães vêem-nos como parte da sua família? Acho que sim.”

Tão felizes por nos verem

Virtualmente todos os especialistas concordam que a felicidade que os cães sentem é comparável ao que os humanos sentem, e que é semelhante ao que os humanos sentem uns pelos outros.

Um cão feliz (Crédito: Lars Curfs/CC-A-SA 3.0)

“Todas as coisas que fizemos com a imagem do cérebro – onde apresentamos certas coisas aos cães e mapeamos as suas respostas de recompensa – vemos respostas cerebrais análogas nos humanos”, diz Berns. “Vendo uma pessoa que é amiga ou de quem você gosta, esses sentimentos são exatamente análogos ao que um cão experimenta”

Berns diz que os cães não têm as mesmas capacidades de linguagem que os humanos, e que eles não são capazes de representar as coisas em sua memória como nós podemos. Como os cães não têm rótulos ou nomes de pessoas, ele suspeita que eles têm uma resposta emocional ainda mais pura; suas mentes não estão cheias de todo tipo de conceitos abstratos.

Também é importante considerar a ligação cão-humano e o grau de apego que cada um sente uns com os outros. Quando usado com cães, o “Teste de Situação Estranha”, elaborado pela psicóloga de desenvolvimento Mary Ainsworth, sugere que durante a ausência e depois na reunião com os donos, o comportamento de um cão é muito semelhante ao observado em crianças e mães em situações semelhantes. Como Vallortigara me apontou, é apropriado e correto falar do cão/dos donos em termos de “apego”.”

A saudação particular de um cão, no entanto, depende de vários factores, tais como o temperamento do cão, a personalidade do dono, a natureza da sua relação, o nível de stress e ansiedade, e a tendência/capacidade do cão para o auto-controlo.

É importante notar, no entanto, que o stress se manifesta de forma diferente nos cães do que nos humanos.

“A separação do dono para o cão não é voluntária”, diz Vallortigara. “É sempre antinatural para um cão separar-se e abandonar a matilha”

Os cães por vezes vão sozinhos numa base temporária se estiverem suficientemente motivados para o fazer, mas fazem-no sabendo que o contacto social pode ser retomado praticamente em qualquer altura.

“O nível exagerado de saudação que pode ser observado em alguns cães é provavelmente devido ao fato de que eles ainda não aprenderam a aceitar a possibilidade de desprendimento não-voluntário”, diz Vallortigara.

Ao tentar apreciar a saudação exagerada de um cão, Hekman diz que precisamos imaginar como era para um cão ficar sozinho o dia todo enquanto estávamos fora.

So aborrecido. (Crédito: /Pinger/10 imagens/CC0 Domínio Público)

“Este cão provavelmente teve um dia bastante aborrecido sem muito enriquecimento, e além disso pode ter estado sozinho o dia todo, o que é desagradável para um animal social”, disse ela ao io9. “Então, além de estarem felizes por nos verem, eles provavelmente estão sentindo algum alívio por poderem fazer algo interessante, como dar um passeio, e ter outra pessoa por perto”. Algumas pessoas são capazes de ter um passeador de cães entrando ou mandando seus cães para a creche – esta é uma ótima solução para o que de outra forma pode ser um estilo de vida difícil para um cão.”

E, como aponta Berns, o ritual de saudação é um mecanismo de ligação social – mas é também uma função da curiosidade.

“Quando eles saltam, estão a tentar lambê-lo na cara”, diz Berns. “Parte disso é uma saudação social, mas eles também estão tentando provar e cheirar você para descobrir onde você esteve e o que você fez durante o dia. Por isso, parte disso é curiosidade. Se eu estive com outros cães, por exemplo, os meus cães sabem disso, e eles recorrem a farejar intensamente.”

Como saudar o seu cão de volta

É obviamente importante responder ao seu cão quando você chega em casa, mas de acordo com Marcello Siniscalchi, um médico veterinário da Universidade de Bari, como você deve reagir vai depender do contexto da situação e das necessidades do próprio cão.

“O ritual de saudação vai variar de cão para cão porque qualquer cão individual percebe e reage ao desprendimento do dono de uma forma muito pessoal”, disse ele ao io9. “Alguns cães precisam ser saudados, em outros é melhor evitar qualquer escalada no nível de excitação, outros precisam aprender estratégias para lidar com o estresse associado ao distanciamento”

Hekman diz que há definitivamente uma tensão entre os nossos rituais de saudação abotoados (“Olá, querida, cheguei!”) e os deles (“Quero lamber-te na cara repetidamente!”).

“A minha cadela Jenny é uma cumprimentadora muito entusiasta, e detesto que ela me salte em cima nos seus esforços para chegar à minha cara”, diz ela. “Por isso, ensinei-a a entrar num sofá, quando chego a casa. Eu geralmente tenho que lembrá-la de ‘subir no seu sofá’, mas agora ela faz isso com muito entusiasmo, e espera que eu vá até lá. O sofá coloca-a mais no meu nível, para que ela não tenha de saltar, e eu posso dobrar-me para a frente e deixá-la lamber a minha bochecha, o que é uma parte muito importante do ritual para ela.”

Hekman sublinha que, para qualquer cão, é importante não lhes dizer o que não devem fazer (por exemplo, “não saltem em cima de mim!”), mas sim dizer-lhes o que devem fazer.

“Muitos são os donos dos recuperadores que ensinaram o seu cão a receber um brinquedo quando voltam para casa para canalizar a sua excitação”, acrescentou ela.

O ponto principal, diz ela, é que é importante que os cães tenham o ritual de saudação, mas ele pode ser redireccionado de forma a facilitar a vida dos donos de modo a que todos gostem.

Contacte a autora em [email protected] e @dvorsky. Imagem de cima por Tara Jacoby