Como você faz as malas para a casa de campo ou acampamento este fim de semana, não se esqueça de trazer roupas leves com mangas compridas – e um camião ou dois de repelente de insectos.

A Primavera chegou e partiu, por isso bem-vindo à época dos mosquitos.

O quanto gostamos do verão na América do Norte depende muito da quantidade de mosquitos que nos esperam lá fora. As suas picadas fazem comichão e os seus zangões são irritantes, mas também há a preocupação de que mosquitos portadores de doenças perigosas estejam a bater à nossa porta.

O que torna alguns anos piores que outros?

É um bom ano para os mosquitos?

Não é preciso ser entomologista (também conhecido como cientista de insectos) para perceber que o tamanho da população de mosquitos pode variar de ano para ano e de lugar para lugar.

No passado mês de Junho, não conseguia pôr os pés fora da minha casa em Ottawa sem ser mordido. Enquanto isso, Winnipeg estava experimentando sua menor contagem de mosquitos em quatro décadas.

Este ano está longe de ser livre de mosquitos, mas posso pelo menos gozar de paz durante 10 minutos antes que eles me encontrem.

O que faz com que as populações de mosquitos se baloiçem e encolham? Em resumo, é uma combinação de clima e tempo – os mosquitos são muito sensíveis ao seu ambiente.

Temperatura e pluviosidade são dois grandes preditores da abundância de mosquitos, e isto é por uma boa razão: Estes dois factores têm um efeito maciço na sua sobrevivência e capacidade de reprodução.

Quanta chuva ao mesmo tempo, quando chove, quanto tempo durou um período de frio ou calor e quando aconteceu tudo importa quando se trata de prever que tipo de estação mosquiteira está por vir.

Os mosquitos gostam de quente e húmido

Os mosquitos, como a maioria dos insectos, são de sangue frio, ou ectotérmicos. Ao contrário de nós, a temperatura do seu corpo coincide estreitamente com a temperatura do ambiente (ar ou água) à sua volta. Se estiver frio lá fora, eles estão frios. Se estiver quente lá fora, eles estão quentes. Qualquer tempo passado fora da sua zona de conforto pode atrasar ou parar o seu desenvolvimento ou mesmo causar-lhes lesões e morte.

Para que a maioria das larvas de mosquito cresçam, as temperaturas têm de estar acima de um limiar, que varia, dependendo da espécie, mas é normalmente de cerca de sete a 16 graus Celsius.

Desde que as larvas sejam inteiramente aquáticas, elas também precisam de uma fonte de água parada (como o seu vaso de flores) que permanecerá até estarem prontas para emergir como adultas.

Isto significa condições frias ou secas que atingem na altura certa durante o desenvolvimento larvar na Primavera ou Verão podem reduzir drasticamente o número de mosquitos adultos à procura de uma refeição por semana ou duas mais tarde.

Caçadores humanos, propagadores de doenças

Adoramos odiar os mosquitos, mas a grande maioria das espécies de mosquitos não têm impacto directo nas nossas vidas.

Os mosquitos, como a maioria dos insectos, são escandalosamente diversos: Há mais de 3.000 espécies de mosquitos a zumbir neste planeta, e apenas um punhado dessas espécies caçam activamente os humanos.

E mesmo assim, só as fêmeas se alimentam de sangue. Os machos muito mais razoáveis, em vez disso, bebem néctar de flores.

Felizmente, algumas destas espécies de mosquitos também estão longe de ser apenas um leve aborrecimento, pois podem transportar doenças perigosas. No Canadá e nos Estados Unidos, ouvimos frequentemente falar da ameaça do vírus do Nilo Ocidental, que é transportado por espécies locais de mosquitos e pode levar a sérias complicações de saúde como coma e paralisia numa minoria de casos.

Um dos melhores preditores das taxas de infecção do Nilo Ocidental em Ontário é a temperatura mínima atingida durante o mês de Fevereiro. Se as temperaturas mais frias em fevereiro forem mais quentes que o normal, mais pessoas ficam infectadas com o vírus do Nilo Ocidental durante os meses de verão.

Em regiões tropicais, as pessoas, em vez disso, enfrentam malária, febre amarela, dengue, chikungunya e vírus Zika. Estes vírus são todos propagados por mosquitos, são gravemente debilitantes e causam centenas de milhares de mortes a cada ano.

Quando o Furacão Harvey atingiu o Texas em Setembro de 2017, as cheias aumentaram o habitat de reprodução dos mosquitos. Assim, o estado pulverizou 240.000 hectares ao redor de Houston para ajudar a prevenir o aumento de doenças transmitidas por mosquitos.

O fato de os mosquitos serem portadores dessas doenças, ao invés dos próprios mosquitos, levou a Fundação Gates a rotular os mosquitos como os animais mais mortais do planeta.

Dois dos piores agressores da propagação da doença são o mosquito da febre amarela (Aedes aegypti) e o mosquito tigre asiático (Aedes albopictus), que tipicamente vivem em regiões tropicais e subtropicais onde se mantém quente e úmido. A variedade destes mosquitos também se estende bem para os Estados Unidos continental, particularmente nos estados do sul e leste. No entanto, eles simplesmente não conseguem sobreviver aos climas do norte com invernos longos e frios.

Ajustar com o clima

Temperaturas de inverno muito baixas normalmente impedem as espécies de insetos tropicais e subtropicais de se estabelecerem permanentemente em áreas mais próximas dos pólos com invernos frios. Nas últimas décadas, no entanto, as mudanças climáticas levaram a mudanças documentadas nos padrões de distribuição de insetos, incluindo o colapso dos limites da cadeia de abelhas do sul e o movimento para o norte de muitas cadeias de insetos.

Quando os invernos se tornam mais suaves, os limites norte das cadeias de mosquitos também podem estar mudando. Pensa-se que o movimento dos limites da cordilheira do norte acontece porque os invernos mais amenos permitem que espécies que normalmente não conseguem penetrar no frio guinchem vivas durante o inverno, se reproduzam e se estabeleçam em um novo local.

Os programas de armadilhagem de mosquitos estão ativos em todo o mundo, precisamente porque o monitoramento e a resposta às populações de mosquitos é fundamental para a saúde global. Nos últimos anos (2016-2018), foram encontrados adultos tanto do mosquito da febre amarela como do mosquito tigre asiático em Windsor, Ont. (perto do ponto mais ao sul do Canadá), o que sugere que esses vetores perigosos podem ser uma séria preocupação de saúde nos climas do norte no futuro.

Felizmente, nenhum dos mosquitos individuais apanhados em Windsor deu positivo para qualquer vírus.

Numa era de mudanças climáticas, é cada vez mais essencial que compreendamos que factores ambientais determinam onde os insectos podem e vão viver, e quão bem eles se comportam. Entender como os insetos respondem ao clima é absolutamente crítico para a nossa segurança alimentar e saúde global.

Apenas quando estamos armados com esta informação podemos prever com precisão a propagação de pragas agrícolas invasivas ou vectores de doenças, como os mosquitos sugadores de sangue que até os entomologistas desprezam.