Pergunte-se porque é que o seu cão gravita para alguns dos seus amigos e não para outros? A investigação tem mostrado que os cães estão continuamente a monitorizar as interacções sociais que os seus donos têm com outras pessoas – e a utilizar esta informação para formar opiniões.

“O Wilson não gosta da minha sogra e eu não sei porquê”. A mulher que fala era a esposa de um dos meus colegas na universidade, e o Wilson a que se referia era o seu Golden Retriever. Fiquei surpreso, pois Wilson, como a maioria dos Golden Retrievers, é um cachorro com cara de beijinho que gosta de fazer amigos e socializar, então eu a encorajei a me contar mais sobre a situação.

“Minha sogra, Janet, está de visita por algumas semanas”, ela continuou. Embora ela seja amigável o suficiente, ela não faz nenhum esforço para ser útil”. Por exemplo, temos este pequeno tapete de área em frente ao sofá e uma das suas bordas ficou enrugada. Isso significava que uma extremidade do sofá tinha de ser levantada enquanto o tapete era puxado a direito para que ninguém tropeçasse nele. Eu estava lutando para fazer isso e perguntei a Janet se ela daria um puxão no tapete enquanto eu levantava a borda do sofá. Ela fingiu não me ouvir e foi embora, o que é típico do seu comportamento não cooperativo. Wilson tem estado a ignorá-la activamente e ontem quando Janet lhe ofereceu um presente ele recusou-se a aceitá-lo. Wilson normalmente só recusa guloseimas se estiver doente ou se realmente não gostar da pessoa que a ofereceu. Eu tento agir bem perto dela porque ela é a mãe do meu marido, então eu não acho que eu estou telegrafando emoções negativas que Wilson poderia captar. Mesmo assim ele ainda não gosta dela.”

Acontece que esta situação não é assim tão invulgar. Pesquisas mostram que os cães estão continuamente monitorando as interações sociais que seus donos têm com outras pessoas – e usando esta informação para formar opiniões. Dito de forma simples, se alguém o esgueirar ou agir de forma inútil ou pouco amistosa, o seu cão pode muito bem reagir, desprezando ou evitando essa pessoa em futuras interacções. Isto é o mesmo que crianças pequenas se comportam em situações similares, como demonstrado por um estudo conduzido por uma equipe de pesquisadores do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva.

Na sua investigação, crianças de três anos de idade viram um actor comportar-se de uma forma pouco amistosa para com uma pessoa (por exemplo, rasgando um desenho que o outro indivíduo tinha feito). Mais tarde, quando essa pessoa não amigável precisava de uma bola para completar um jogo, as crianças tinham menos probabilidades de lha dar, preferindo em vez disso dá-la a uma pessoa que tivesse agido de uma forma amigável ou neutra. Agora, um novo estudo de uma equipa de investigadores da Universidade de Quioto, no Japão, analisou se os cães reagiriam de forma semelhante.

O processo de observar os indivíduos a interagir uns com os outros é frequentemente referido como “espionagem social”. As pessoas usam-no porque é um meio muito útil de recolher informação sobre como os outros podem reagir sem qualquer risco real para o observador. Isto é útil porque permite que uma pessoa “afine” as suas respostas comportamentais. A equipe de pesquisa japonesa descobriu que os cães observam ansiosamente as pessoas o tempo todo e usam a informação que coletam para escolher quais pessoas são egoístas e quais são mais generosas.

Mais tarde, quando os cães têm a oportunidade de mendigar por comida, eles usam essa informação para decidir de quem se aproximar, mostrando uma clara preferência pelas pessoas mais generosas. Não ficou claro para a Fujita, entretanto, se os cães estavam observando as pessoas para seu próprio benefício imediato (como um sinal de que eles poderiam ser capazes de receber um tratamento de alguém) ou se eles estavam tentando descobrir o que estava acontecendo para formar uma opinião geral sobre a natureza e personalidade das pessoas envolvidas.

Em seu estudo mais recente, os investigadores evitaram quaisquer complicações associadas com a comida, criando uma interação social que se concentrava em um item que é inútil para os cães (um rolo de fita vinílica em um recipiente transparente). No total, 54 cães e seus donos participaram da experiência, envolvendo um conjunto de cenários ensaiados nos quais os cães conseguiram assistir enquanto seus donos tentavam sem sucesso abrir um recipiente segurando a fita adesiva. Em um cenário, o dono do cão solicitou a assistência de um ator que o ajudou a abrir o recipiente. Em outro cenário, o ator recusou-se a ajudar, recusando-se a abrir o recipiente. A condição final foi neutra e o dono não pediu ajuda.

O importante aqui é que os cães estão a observar uma pessoa a ser útil ou inútil para os seus donos numa situação que parece não ter recompensas ou benefícios para o cão (uma vez que a maioria dos cães tem realmente pouco uso de fita adesiva vinil). No entanto, as observações dos cães afectaram o seu comportamento: depois de o cenário se desenrolar, tanto o actor como um espectador neutro ofereceram simultaneamente guloseimas ao cão. Os pesquisadores então mediram qual pessoa os cães pareciam preferir ou evitar.

Resultados indicaram que foi somente após os cães observarem uma pessoa sendo inútil ou não cooperativa que seu comportamento mudou; os cães evitaram a oferta de uma guloseima da pessoa inútil e preferiram a guloseima da pessoa neutra. No entanto, eles escolheram guloseimas em igual proporção tanto do ator prestativo quanto do espectador neutro, não mostrando preferência pelo ator prestativo.

Fujita especulou sobre este aspecto inesperado de suas descobertas, observando que faz sentido que os cães evitassem pessoas que se comportavam negativamente com seu dono, mas que também se poderia esperar que os cães preferissem pessoas que ajudassem seus donos em vez daqueles que eram neutros. Os dados, no entanto, mostram que eles não o fizeram. A Fujita tentou explicar esta descoberta perplexa sugerindo que ajudar pode ser a expectativa padrão que os cães têm nas interacções sociais. Se este é o caso, então ser útil é o que é considerado “normal” pelos cães e, portanto, o comportamento útil não é nada de especial. É apenas quando alguém viola este padrão de “moralidade canina” que os cães formam uma impressão negativa desse indivíduo.

Interessantemente, esta mesma coisa é vista em crianças humanas de dois a três anos de idade. Se você se lembra, o estudo referido no início deste artigo descobriu que crianças humanas se recusavam a ajudar alguém que viam agindo de uma maneira desagradável e não cooperativa. No entanto, houve outra descoberta importante nesse estudo, nomeadamente que as crianças trataram alguém que agiu com ajuda da mesma forma que trataram alguém que agiu de forma neutra – tal como os cães.

A um nível filosófico, esta semelhança pôs-me a pensar. Parece que tanto os cães quanto as crianças pequenas começam por acreditar que o mundo e as pessoas que nele vivem são basicamente bons, cooperativos e prestativos. É somente quando essas expectativas não são satisfeitas que elas mudam suas atitudes em relação a pessoas específicas. Esta parece-me uma atitude de padrão bastante maravilhosa e que todos nós faríamos bem em tentar viver até.