Pode também perguntar-me porque é que o céu é azul, Irene Soderquist. Na verdade, você é, de certa forma. As duas perguntas não estão tão distantes como você poderia pensar. A famosa névoa azul que sofre as Blue Ridge Mountains não é uma névoa real, mas sim uma combinação de física, química e biologia. É tudo uma questão de percepção quando você vai direto ao assunto.

First, uma lição de física. Graças a Sir Isaac Newton, nós sabemos que a luz branca do sol é realmente uma combinação de várias cores diferentes. Uma das primeiras experiências científicas que muitos de nós fazemos quando crianças é usar um prisma para separar as cores da luz em um espectro. Quando as cores da luz formam um espectro, elas sempre se organizam nesta ordem: vermelho, laranja, amarelo, verde, azul, índigo e violeta (lembre-se de ROY G. BIV?). Estas são as cores visíveis ao olho humano. Cada cor tem um comprimento de onda diferente, com o vermelho tendo o mais longo, e o violeta, na outra extremidade do espectro, tendo o mais curto.

Um desvio rápido para a biologia nos diz que os receptores de cor, ou cones, nas retinas dos nossos olhos respondem melhor aos comprimentos de onda de três cores: vermelho claro, verde e azul. Esta recepção é o que nos dá nossa visão colorida.

Então por que o céu não aparece vermelho para nós? Podemos agradecer ao Senhor Rayleigh, que nos anos 1850, explicou o porquê. Ele descobriu que a luz solar passando pela atmosfera está amplamente dispersa antes que nossos olhos a percebam. A luz que passa através de um meio contendo pequenas partículas dispersa o menor comprimento de onda azul mais fortemente do que o vermelho. Esta dispersão seletiva é agora conhecida como dispersão de Rayleigh.

Later scientists (incluindo Alfred Einstein, que colonizou a matéria em 1911) concluíram que as pequenas moléculas de oxigênio e nitrogênio no ar são mais eficazes na dispersão de comprimentos de onda mais curtos da luz – a extremidade azul e violeta do espectro. Como nossos olhos não são tão sensíveis ao violeta, o céu parece azul quando você olha para cima através do prisma do ar que constitui nossa atmosfera.

Mas você perguntou porque nossas montanhas – que são compostas de muitas cores – parecem azuis. O princípio do céu azul ainda se mantém: quando você vê um objeto escuro e sólido, como uma montanha, à distância, a luz espalhada faz com que ele pareça azul. No entanto, a distinta névoa azul dos Apalaches também pode ser atribuída à vegetação espessa que cobre as encostas. Pequenas partículas de hidrocarbonetos, incluindo os terpenos dos pinheiros, são libertadas pelas plantas. As partículas reagem com moléculas naturais de ozono para produzir um efeito de nebulosidade sobre as montanhas. Mais uma vez, o pequeno tamanho das partículas significa que a luz se espalha azul. O Blue Ridge não é único a este respeito. Este efeito ocorre em outras cadeias de montanhas ao redor do mundo, incluindo as Blue Mountains na Austrália.

Felizmente, partículas feitas pelo homem entraram na imagem. Não é segredo que, devido à poluição do ar, a visibilidade na Blue Ridge se degradou significativamente nos últimos 50 anos. Dióxido de enxofre e partículas de óxido de nitrogênio de centrais elétricas a carvão, outras indústrias, e de automóveis, misturam-se com o ozônio para formar uma névoa cinzenta que reduz a visibilidade. A neblina de sulfato pode até interferir com os terpenos naturais libertados por certas árvores, difundindo ainda mais a cor azul das montanhas. A menos que continuemos a melhorar a qualidade do nosso ar, talvez as Blue Ridge Mountains sejam conhecidas pelas gerações futuras como a Gray Ridge. De alguma forma, isso não conota o mesmo ar de belo mistério.