Amtrak é o nome comercial usado pela National Railroad Passenger Corporation nos Estados Unidos. Essa corporação é muito curiosa por ser de natureza quase pública, o que significa que é operada com o propósito de obter lucro, mesmo quando recebe subsídios federais e estaduais. Esses subsídios são críticos porque a Amtrak tem operado com prejuízo desde que começou a existir em 1971, embora tenha melhorado passo a passo.

Como a Amtrak chegou à existência?

Há uma época em que o caminho-de-ferro era o método mais popular de transporte entre cidades para os consumidores americanos. No entanto, a participação do trem no mercado diminuiu pouco a pouco devido à expansão dos carros, ônibus e aviões, com o resultado de que o trem se tornou cada vez menos viável por causa de cada vez menos lucro. Durante a Segunda Guerra Mundial, o caminho-de-ferro viu um certo aumento graças ao racionamento, mas esse aumento foi de curta duração na natureza. Nos anos 1960, uma combinação de regulamentação ultrapassada, concorrência dos aeroportos financiados pelo governo, concorrência das estradas financiadas pelo governo e outros fatores havia levado a ferrovia a um ponto de crise, com o golpe final vindo quando o Serviço Postal dos EUA fez a escolha fatídica de desviar a maior parte de seu correio dos trens de passageiros para uma combinação de caminhões, aviões e trens de carga. Em resposta, um trio de empresas ferroviárias pediu o direito de descontinuar 33 dos 39 trens, o que deixou muito claro que o trem não poderia sobreviver a menos que algo drástico fosse feito.

Como resultado, a administração Nixon cooperou com o Congresso para criar a National Railroad Passenger Corporation, uma empresa quase pública que assumiria o serviço ferroviário de passageiros entre as cidades. É interessante notar que ninguém em Washington, D.C. esperava que a corporação durasse muito tempo. Alguns políticos pensaram que seria uma maneira conveniente de satisfazer os consumidores americanos por um tempo até que o interesse no assunto acabasse, e nesse momento seria possível desligar a Amtrak de uma maneira silenciosa e discreta. Enquanto isso, outros esperavam que a Amtrak se tornasse lucrativa a tempo, permitindo assim que ela fizesse uma transição para se tornar uma corporação padrão com fins lucrativos. No entanto, nenhum dos cenários provou ser o caso, e é por isso que o Amtrak continua a existir no tempo presente como uma quase-sociedade que é responsável por todo o serviço ferroviário de passageiros entre cidades nos Estados Unidos.

Por que é que o Amtrak é tão caro?

Felizmente para os consumidores dos EUA, o serviço Amtrak pode ser muito caro. Na verdade, é tão caro que indivíduos interessados não podem esperar que seja mais barato do que voar em um avião em uma base consistente, o que tem provocado a ira de uma ampla gama de consumidores americanos sob uma grande variedade de circunstâncias. Algo que é particularmente verdadeiro quando eles começam a fazer comparações com melhores serviços de trem de passageiros em outros países.

Sadly, não há razão para acreditar que este estado de coisas mudará em breve porque há uma série de fatores que jogam nele:

Mais de suas rotas não são muito lucrativas

Desde que Amtrak é uma corporação quase pública, é muito mais difícil eliminar operações não lucrativas do que uma corporação padrão com fins lucrativos. Isto é importante porque a maioria das rotas da Amtrak não são muito lucrativas para dizer o mínimo.

Em suma, a maior parte das receitas da Amtrak provém do seu serviço ferroviário. Para aqueles que estão curiosos sobre os números, cerca de 70% de suas receitas em 2018 vieram do seu serviço ferroviário. Entretanto, é importante notar que algumas das rotas da Amtrak são muito mais lucrativas do que outras. Na verdade, o Corredor Nordeste que liga Boston a Washington, D.C. foi responsável por 38% de suas receitas nesse período de tempo, o que é particularmente notável quando se aprende que essa rota perfaz 457 milhas das 21.400 milhas em que a Amtrak opera.

Para comparação, o restante das rotas de curta distância da Amtrak representaram apenas 16% de suas receitas em 2018. Além disso, as rotas de longa distância da Amtrak foram muito piores em apenas 14% de suas receitas em 2018, o que não está nem mesmo contando com o potencial de declínio adicional, porque enquanto as rotas de curta distância da Amtrak têm se expandido, suas linhas de longa distância têm diminuído.

Com base nisso, deve ficar claro que a Amtrak está muito dependente de uma única rota para uma grande parte de suas receitas, ao mesmo tempo em que é forçada a operar uma série de rotas que não são nem de perto tão capazes de produzir receitas. Infelizmente, não parece haver uma saída para a Amtrak porque ela responde ao governo dos EUA, que parece não conseguir decidir se quer que a empresa quase-pública seja lucrativa ou se quer atender a uma necessidade pública. Se o Amtrak é suposto ser o primeiro, ele precisa reformar suas rotas. Em contraste, se o Amtrak é suposto ser o último, bem, basta dizer que ele sempre operou com prejuízo, embora isso não seja necessariamente uma coisa ruim.

Está Preso num Cenário Catch 22

Falando isso, o Amtrak também está preso num cenário Catch 22. Essencialmente, o Amtrak está lutando com as conseqüências do envelhecimento dos trens, bem como com o envelhecimento das ferrovias. Isso é muito caro porque significa aumento da depreciação, aumento da manutenção e outras despesas que se alimentam de seus ganhos. No entanto, a Amtrak não pode mudar isso, a menos que tenha o dinheiro necessário para pagar por novos ativos, bem como outras melhorias. Teoricamente, o método mais simples e direto para a corporação quase pública fazê-lo seria aumentar o preço dos bilhetes, mas ela terá muita dificuldade em justificar tal aumento devido ao mau estado dos seus trens, bem como de suas ferrovias. Não importa o fato de algumas das operações da Amtrak ainda serem realizadas em ferrovias de outras empresas, o que cria uma série de outras questões. É claro que o governo poderia resolver este problema até certo ponto fornecendo à Amtrak mais financiamento, mas nas circunstâncias atuais, isso parece ser mais otimista do que o que as evidências justificariam, particularmente porque a administração Trump propôs cortes de financiamento.