The Curious Carolinian é uma série web que responde a perguntas sobre os caprichos de viver na Carolina do Norte. Há algo que você sempre se perguntou sobre o nosso estado? Submeta sua pergunta no final desta página.

Não somos o único estado que pode reivindicar as Montanhas Apalaches. Nós sabemos disso. Da Geórgia ao Maine, há 13 outros estados que podem fazer o mesmo, mas mesmo assim, queremos nos sentir especiais.

O que alguns desses outros estados não têm, no entanto, é o Blue Ridge, um magnífico – e diremos místico, também – segmento da cordilheira. As Blue Ridge Mountains atravessam oito estados, mergulhando ligeiramente na Carolina do Sul e na Geórgia, e estendendo-se até ao norte da Pennsylvania. Mas a Carolina do Norte e a Virgínia podem chamar de “dibs” em mais picos e vales da Blue Ridge do que qualquer um dos outros estados. (Para nos distinguirmos ainda mais do nosso vizinho a norte, mencionaremos subtilmente o facto de que o pico mais alto ao longo de toda a Blue Ridge é o Monte Mitchell, no nosso próprio condado de Yancey.)

Mas o que torna as Blue Ridge Mountains únicas não é apenas o facto de estarem aqui; é a magia que elas possuem. Bem, algo que parece magia, de qualquer forma.

Lembras-te daquelas férias de uma semana em família em Blue Ridge que tiraste quando eras criança? Lembras-te como era finalmente empilhar-se de uma carrinha ou monovolume quente depois de horas do teu irmão a cotovelar-te repetidamente no estômago “por acidente”? Lembras-te daquela sensação de que nunca chegarias lá, que farias 13 anos antes de voltares a ver o exterior de um carro? Mas então, de repente, você está aqui. Acabaste de passar o que parecia ser uma eternidade no carro, mas ao olhar para esta vista, apercebes-te de como estavas errado porque isto, isto é o que parece ser uma eternidade. E isto é o que é para sempre: cristas e coroas sem fim, todas de tons variados de azul suave, envoltas por uma névoa translúcida. Para sempre, você decide, é onde você quer estar.

Se você já se perguntou o que dá à Blue Ridge Mountains seu matiz distinto, você não está sozinho. As pessoas fazem-no há séculos. Os índios Cherokee referiam-se às montanhas como Sa-koh-na-gas, o que significa, claro, azul. Ao longo dos anos, a Blue Ridge ganhou a admiração de George Washington, Thomas Jefferson e de milhões de pessoas que conduziram ao longo do seu parque paisagístico. E conhecer a ciência por trás deste fenômeno natural só torna a aparência azul das montanhas mais maravilhosa – mesmo para os cientistas.

Pega Jonathan Horton, professor associado de biologia na Universidade da Carolina do Norte em Asheville. Horton tem doutorado em silvicultura e é especialista em fisiologia vegetal. Ele ama essas montanhas.

“Eu acho que elas são fascinantes porque são algumas das montanhas mais antigas do mundo, e abrigam uma biodiversidade muito alta para uma floresta temperada”, diz Horton.

Para entender a cor azul, ele sugere olhar para todo o verde. As árvores cujas alturas admiramos e cujos aromas desejamos produzir “hidrocarbonetos voláteis”, que soam mais ameaçadores do que realmente são. Não tenha medo; eles são apenas compostos orgânicos de hidrogênio-carbono que podem ser encontrados em muitos lugares, como petróleo bruto.

Um desses hidrocarbonetos é o isopreno, que é emitido pelas árvores como uma forma de se protegerem do estresse do excesso de calor, especialmente nos dias de verão. Depois de liberado no ar, o isopreno interage com outras moléculas na atmosfera, criando a névoa distinta que tornou as Blue Ridge Mountains famosas.

Para descobrir porque é que esta névoa parece ser de uma certa cor, temos de voltar no tempo para a aula de ciências do sexto ano, quando fizemos perguntas carregadas como, “Porque é que o céu é azul?” e “Porque é que o oceano é azul?”

Montanhas, o céu, o oceano – nenhuma delas é verdadeiramente azul. Nós simplesmente percebemos que eles são assim.

A luz do sol é feita de todas as cores do arco-íris. Quando os raios do sol chegam à terra, eles já estão dispersos. O comprimento de onda de cada cor é diferente, e como o azul tem ondas mais curtas e menores, elas são as mais fáceis de detectar pelos receptores dos nossos olhos.

Não é diferente do que você provavelmente já ouviu antes, mas esta cartilha sobre a luz visível não explica bem porque são apenas as Blue Ridge Mountains – e outra cadeia de montanhas na Austrália – que são azuis, não todas as montanhas. Se muitas árvores produzem isopreno (há aquela palavra complicada novamente), então isso não faria todas as montanhas parecerem azuis?

A resposta depende exatamente de quanto isopreno essas árvores estão produzindo, diz Horton. Carvalhos isoprenosos são abundantes no nosso pescoço da floresta, em comparação com o resto das Montanhas Apalaches.

“O bordo vermelho, que na verdade está se espalhando em abundância e deslocando carvalhos em muitos lugares, produz quantidades insignificantes de isopreno”, diz Horton. “Ele tem um mecanismo diferente para a tolerância térmica.”

Os carvalhos têm enfrentado o declínio há anos, mas a Carolina do Norte ocidental ainda é um reduto.

“Se isso acontecer aqui e conseguirmos um deslocamento da espécie para longe dos carvalhos, então as nossas Blue Ridge Mountains podem não parecer tão azuis”, diz ele.

Quando se trata da natureza, não é tão fácil conseguir uma garantia para sempre. Só podemos nos comprometer a ser gentis com as montanhas que têm sido tão gentis conosco. Continuaremos a render o nosso fôlego a estas paisagens azuis imponentes que são todas nossas. E vamos contar as nossas bênçãos para que possamos viver aqui, um lugar de tão profunda beleza.