Os mercados monopolistas não cumprem os critérios para o tipo mais importante de eficiência social – a eficiência na alocação. Se o mercado é eficiente em termos de alocação, as empresas estarão produzindo em um ponto em que o preço é igual ao custo marginal. Isto significa que todos os consumidores que valorizam o bem a mais do que custa para produzir a unidade marginal desse bem conseguem consumi-lo.

Em mercados perfeitamente competitivos, o nível de lucro das empresas maximizando o nível de produção, onde MC = MR, será o mesmo que o ponto de eficiência alocativa MC = AR. Isto porque nestes mercados, as empresas são tomadoras de preços – a quantidade que produzem não tem efeito sobre o preço que recebem – e assim MR=AR em todos os níveis de produção.

No entanto, num mercado monopolista, os consumidores que não compram o seu bem daquela empresa não podem simplesmente ir a outro lugar. Talvez existam barreiras à entrada no mercado impedindo outras empresas de competir, ou talvez a empresa produza um bem heterogêneo, de modo que mesmo que outras empresas vendam sanduíches também, esta empresa tem o monopólio de um tipo particular de sanduíche que muitas pessoas apreciam. Isto significa que a curva AR está inclinada para baixo – se a empresa aumentar seu preço, algumas pessoas ainda vão querer comprar – e assim haverá um lucro maximizando o equilíbrio a um nível de produção abaixo do nível socialmente eficiente.

Se a empresa cortasse os preços de forma que produzisse no nível alocativamente eficiente MC = AR, atrairia mais clientes que estão dispostos a pagar mais do que o custo marginal – mas seus lucros realmente cairiam, porque seus clientes existentes também estariam pagando menos. Assim, a maximização dos lucros das empresas – sem intervenção governamental – produzirá abaixo da quantidade socialmente óptima (eficiência alocativa).