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Porquê tanta curiosidade?

illustration of monkey holding a magnifying glass, with tail crooked into shape of human face

Ilustração de Sébastien Thibault

O actor Kirk Douglas está vivo ou morto? Quando é que o Tom Cruise e a Nicole Kidman se divorciaram? Qual é o verdadeiro nome do frontman U2 Bono? A menos que você seja um amigo íntimo de alguma dessas celebridades, saber a resposta não tem nenhum efeito significativo em sua vida – se você é algo como o escritório cheio de pessoas que eu tentei isso em você está pelo menos um pouco irritado para chicotear seu telefone ou ir até seu computador para obter respostas. Há até um site (ou dois… ou três… ) dedicado inteiramente a informá-lo quais pessoas famosas baralharam desta bobina mortal.

Curiosidade. Tem “sua própria razão de ser”, escreveu o físico Albert Einstein, e é, segundo o escritor inglês do século XVIII Samuel Johnson, “a primeira paixão e a última”. Todos sabemos o que matou o gato, então talvez o filósofo Thomas Hobbes do século 17 tenha razão quando chamou a curiosidade de “a luxúria da mente” – desde que num estado lascivo nós (e talvez felinos?) atiramos a autopreservação aos ventos. Mas considerando como a curiosidade é comum, os cientistas que estudam a mente estão apenas começando a entender de onde ela vem, para que serve e o que acontece quando temos muito ou pouco dela.

Embora haja pistas tentadoras para todas essas perguntas, as respostas definitivas permanecem indefinidas, o que é… curioso. “A curiosidade é um componente básico da natureza humana”, disse Benjamin Hayden, professor assistente de cérebro e ciências cognitivas na Universidade de Rochester. “Pense no tempo que passamos navegando na Internet, lendo ou apenas fofocando. A natureza parece ter-nos dotado de um desejo de informação tão forte que funciona mesmo quando não nos ajuda a sair e caçar um mamute lanoso”

Esta necessidade de saber impulsiona as crianças a procurar debaixo das rochas e atrás das cortinas, cães a farejar um estranho, pessoas ocupadas a procurar respostas a perguntas triviais. Em muitos casos a curiosidade não está a serviço das nossas necessidades básicas de alimentação, reprodução e sobrevivência geral. Isso é tudo o que a evolução supostamente importa. Então como pode a curiosidade ser uma característica mental tão central e inabalável que está ligada ao cérebro dos primatas por eons da evolução? Quando aos macacos de laboratório é dada uma escolha entre dois jogos, cada um com 50-50 chances de ganhar um gole de suco, eles preferem o jogo onde aprendem se ganharam ou perderam imediatamente, satisfazendo assim instantaneamente a sua curiosidade, mesmo quando o pagamento real (suco) chega não mais cedo. “A escolha dos macacos de uma opção que resolve imediatamente a incerteza sugere o quão forte é o impulso para satisfazer a curiosidade”, disse Hayden. Os macacos até estão dispostos a pagar por isso: Eles vão desistir de 25% da recompensa prometida se puderem aprender imediatamente se vem ou não. Como Hayden e sua colega Rochester, Celeste Kidd, explicaram em um jornal de 2015 no Neuron, “Os macacos escolhem a informação mesmo quando ela tem um custo mensurável”. Os pombos também pagarão para satisfazer a sua curiosidade, desistindo de um terço de uma recompensa alimentar prometida se lhes comprar informação, um estudo de 2010 encontrado.

Pessoas comportam-se muito da mesma maneira. Estudo após estudo mostra que estamos dispostos a pagar por respostas a perguntas triviais neste momento, mesmo que pudéssemos ter procurado as respostas de graça mais tarde. A informação sobre trivialidades “é comprovadamente inútil”, disse Hayden. No entanto, estamos conectados para querer isso de qualquer maneira: As regiões cerebrais que se tornam activas quando se contempla a chegada de uma recompensa também são activas quando as pessoas sentem curiosidade. “Estamos apenas começando a abrir o cérebro com neuroimagem e ver onde a curiosidade está acontecendo”, disse Hayden, “mas o fato de estar associada a circuitos de recompensa apóia a idéia de que a curiosidade nos faz antecipar uma recompensa”, satisfazendo a nossa fome cognitiva.

Com suas profundas raízes evolucionárias, a curiosidade pode ser tão compulsiva que nos faz assistir a um mau binge-watch (o que acontece a seguir??!!), e sentir ansiedade e privação se um de nossos shows favoritos for cancelado antes que todas as linhas de enredo sejam resolvidas (Forever, estou olhando para você). Um impulso tão forte, acreditam alguns biólogos, deve ter benefícios. De outra forma, a evolução teria sido muito dura, especialmente porque demasiada curiosidade, ou curiosidade inoportuna, pode ser mortal (pergunto-me qual será o sabor destes cogumelos selvagens?). “Os perigos da curiosidade sugerem que deve ter alguns benefícios reais e importantes de sobrevivência para equilibrar os riscos”, disse Hayden. “Achamos que a curiosidade ativa os sistemas de aprendizagem no cérebro”.”

Isso se junta ao que o fundador da psicologia americana, William James, propôs em 1899: que a curiosidade é “o impulso para uma melhor cognição”. Essa ideia resistiu ao teste do tempo. A melhor maneira de entender a curiosidade, acreditam os cientistas cognitivos, é como o análogo mental da fome física: Assim como a sensação de um estômago vazio impulsiona a busca por alimento (bom para a sobrevivência), também a sensação de que há um buraco rosnado na sua reserva de conhecimento impulsiona a busca por informação. Essa sensação de privação cognitiva, e o impulso que a fome intelectual tem de ser sentida, está “associada à persistência e à resolução de problemas”, pesquisadores alemães e americanos relataram em um estudo de 2013 no Journal of Individual Differences.

Esse pode ser o motivo pelo qual as crianças mais curiosas são as melhores alunas. Uma revisão de 2011 de cerca de 200 estudos individuais concluiu que, embora a inteligência seja o preditor mais forte de sucesso acadêmico, a curiosidade mais esforço “rivaliza com a influência da inteligência”, cientistas da Grã-Bretanha e da Suíça escreveram em Perspectives on Psychological Science. “Uma ‘mente faminta'”, concluíram eles, “é um determinante central das diferenças individuais na realização acadêmica”

A ligação entre curiosidade e aprendizagem persiste bem na vida adulta. Em um estudo de 2015, os cientistas tinham adultos mais jovens (idade média: 20 anos) e adultos mais velhos (idade média: 73 anos) leram 60 perguntas triviais, tais como, “que produto é o segundo, só para o petróleo, em termos dos maiores volumes de comércio do mundo?” e “qual foi a primeira nação a dar às mulheres o direito de voto?”. Todos avaliaram como estavam curiosos sobre a resposta, que lhes foi dada. A curiosidade teve um efeito substancial na probabilidade de os adultos mais velhos (mas não os mais jovens) se lembrarem das respostas uma semana depois, o psicólogo Alan Castel da Universidade da Califórnia, Los Angeles, e colegas relataram em Psicologia e Envelhecimento.

Curiosidade é o equivalente mental da fome física: Assim como a sensação de um estômago vazio impulsiona a busca por comida, também a sensação de que há um buraco rosnado na sua loja de conhecimento impulsiona a busca por informação.

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E sobre aquele gato morto: A pesquisa sugere que a curiosidade nos pode manter jovens. Um estudo de 1996 com 2.153 homens e mulheres de 70 anos descobriu que quanto mais curiosos fossem, em geral, bem como quando apresentados com perguntas, mais provável era que estivessem vivos em cinco anos. Foi o primeiro estudo a identificar a curiosidade como um preditor de longevidade.

Como se pode despertar a curiosidade, e estimular não só a memória, mas também a longevidade? Como a curiosidade reflete a privação cognitiva, a analogia com a fome física se aplica: “Uma pequena quantidade de informação aguça o apetite por mais”, disse Hayden. Portanto, experimente muito do que as fontes de informação têm para oferecer e deixe a sua curiosidade correr solta.

Oh, e se você estiver curioso sobre as respostas: Os pesquisadores postulam que o café é a segunda commodity global mais comercializada e a Nova Zelândia liderou o caminho do sufrágio feminino. Se você está se perguntando sobre essas celebridades que eu mencionei, entregue-se à sua curiosidade. É bom para você.

Este artigo também apareceu na edição de junho de 2016 da revista Mindful.
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