Respondendo à pandemia do coronavírus, a maioria das universidades americanas suspenderam todas as atividades do campus. Como milhões de pessoas em todo o mundo, a vida dos estudantes em todos os EUA mudou da noite para o dia.

Quando conheci meus alunos para o que seria nossa última reunião em sala de aula do ano acadêmico, expliquei a situação e perguntei se havia alguma dúvida. A primeira coisa que os meus alunos queriam saber era: “Poderemos ter uma cerimónia de graduação?”

O facto de a resposta ter sido não foi a notícia mais decepcionante para eles.

Como um antropólogo que estuda ritual, ouvir essa pergunta de tantos alunos não foi uma surpresa. Os momentos mais importantes de nossas vidas – desde aniversários e casamentos até graduações universitárias e tradições de férias são marcados por cerimônias.

Rituais dão sentido e tornam essas experiências memoráveis.

Ritual como resposta à ansiedade

Anthropologistas há muito tempo observam que as pessoas através das culturas tendem a realizar mais rituais em tempos de incerteza. Eventos estressantes como guerras, ameaças ambientais e insegurança material são frequentemente ligados a picos na atividade ritual.

Num estudo de laboratório em 2015, meus colegas e eu descobrimos que sob condições de estresse o comportamento das pessoas tende a se tornar mais rígido e repetitivo – em outras palavras, mais ritualizado.

A razão por detrás desta propensão reside na nossa maquilhagem cognitiva. O nosso cérebro está ligado para fazer previsões sobre o estado do mundo. Ele usa o conhecimento passado para dar sentido às situações actuais. Mas quando tudo à nossa volta está a mudar, a capacidade de fazer previsões é limitada. Isto causa ansiedade em muitos de nós.

É aí que entra o ritual.

Rituais são altamente estruturados. Eles requerem rigidez, e devem ser sempre realizados da maneira “certa”. E eles envolvem repetição: As mesmas acções são feitas repetidamente. Em outras palavras, eles são previsíveis.

Então, mesmo que eles não tenham influência direta sobre o mundo físico, os rituais fornecem um senso de controle impondo ordem no caos da vida cotidiana.

É de pouca importância se esse senso de controle é ilusório. O que importa é que é uma forma eficiente de aliviar a ansiedade.

Foi o que encontramos em dois estudos a serem publicados em breve. Na Maurícia, vimos que os hindus experimentaram menor ansiedade após realizarem rituais no templo, que medimos usando monitores de freqüência cardíaca. E nos EUA, descobrimos que estudantes judeus que freqüentavam mais rituais de grupo tinham níveis mais baixos do hormônio do estresse cortisol.

Rituais fornecem conexão

Rituais coletivos requerem coordenação. Quando as pessoas se reúnem para realizar uma cerimônia de grupo, elas podem se vestir da mesma forma, se mover em sincronia ou cantar em uníssono. E agindo como um só, eles se sentem como um só.

Indeed, meus colegas e eu descobrimos que o movimento coordenado faz com que as pessoas confiem mais umas nas outras, e até aumenta a liberação de neurotransmissores associados à ligação.

Alinhando comportamentos e criando experiências compartilhadas, os rituais forjam um senso de pertencimento e identidade comum que transforma os indivíduos em comunidades coesas. Como mostram os experimentos de campo, a participação em rituais coletivos aumenta a generosidade e até faz com que as freqüências cardíacas das pessoas se sincronizem.

Ferramentas para resiliência

Não é surpreendente então que pessoas ao redor do mundo estejam respondendo à crise do coronavírus, criando novos rituais.

alguns desses rituais são destinados a fornecer um senso de estrutura e recuperar o senso de controle. Por exemplo, o comediante Jimmy Kimmel e sua esposa encorajaram aqueles que estavam em quarentena a realizar sextas-feiras formais, vestindo-se para jantar mesmo que estivessem sozinhos.

Outros encontraram novas formas de celebrar rituais antigos. Quando a agência de casamentos de Nova York fechou devido à pandemia, um casal de Manhattan decidiu dar o nó sob a janela do quarto andar do seu amigo ordenado, que oficializou a cerimônia a uma distância segura.

Enquanto alguns rituais celebram novos começos, outros servem para dar o nó de fechamento. Para evitar a propagação da doença, famílias de vítimas de coronavírus estão realizando funerais virtuais. Em outros casos, os pastores têm administrado os últimos ritos por telefone.

As pessoas estão chegando com uma série de rituais para manter um sentido mais amplo de conexão humana. Em várias cidades europeias, as pessoas começaram a ir todos os dias às suas varandas à mesma hora para aplaudir os profissionais de saúde pelo seu incansável serviço.

Em Maiorca, Espanha, os policiais locais se reuniram para cantar e dançar nas ruas para as pessoas em isolamento. E em San Bernardino, Califórnia, um grupo de estudantes do ensino médio sincronizou suas vozes remotamente para formar um coro virtual.

Ritual é uma parte antiga e inextricável da natureza humana. E embora possa tomar muitas formas, continua a ser uma ferramenta poderosa para promover a resiliência e a solidariedade. Em um mundo cheio de variáveis em constante mudança, o ritual é uma constante muito necessária.