Algumas pessoas podem sentar-se ao ar livre durante todo o Verão e não sofrem de picadas de mosquitos. Outras transformam-se numa confusão comichosa apesar de tomarem banho em DEET e nunca deixarem o brilho roxo do zapper do insecto. O que é que dá?

É principalmente sobre a paisagem química invisível do ar que nos rodeia. Os mosquitos aproveitam esta paisagem usando comportamentos especializados e órgãos sensoriais para encontrar vítimas, seguindo os traços químicos sutis que os seus corpos deixam para trás.

Em particular, os mosquitos dependem do dióxido de carbono para encontrar os seus hospedeiros. Quando exalamos, o dióxido de carbono dos nossos pulmões não se mistura imediatamente com o ar. Ele permanece temporariamente em plumas que os mosquitos seguem como migalhas de pão.

“Os mosquitos começam a se orientar para esses pulsos de dióxido de carbono e continuam voando contra o vento, pois sentem concentrações mais altas do que o ar ambiente normal”, disse Joop van Loon, um entomologista da Universidade de Wageningen, na Holanda. Usando dióxido de carbono, os mosquitos podem se fixar em alvos de até 50 metros de distância.

As coisas começam a ficar pessoais quando os mosquitos ficam a cerca de 1 metro de distância de um grupo de alvos potenciais. De perto, os mosquitos levam em conta uma série de fatores que variam de pessoa para pessoa, incluindo temperatura da pele, presença de vapor de água e cor.

Os cientistas acham que as variáveis mais importantes dos mosquitos ao escolherem uma pessoa em vez de outra são os compostos químicos produzidos pelas colônias de micróbios que vivem na nossa pele.

“As bactérias convertem as secreções das nossas glândulas sudoríparas em compostos voláteis que são levados através do ar para o sistema olfativo na cabeça dos mosquitos”, disse Van Loon à Live Science.

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Esses ramos químicos são complexos, incluindo mais de 300 compostos diferentes, e variam de pessoa para pessoa com base na variação genética e no ambiente.

“Se você comparar um pai e uma filha na mesma casa, pode haver diferenças nas proporções dos químicos que os micróbios estão fazendo”, disse Jeff Riffell, professor associado de biologia da Universidade de Washington, que estudou a atração dos mosquitos.

Por exemplo, homens com uma maior diversidade de micróbios de pele tendem a ter menos picadas de mosquito do que homens com micróbios de pele menos diversificados, um estudo de 2011 na revista PLOS ONE encontrou. Além disso, homens com micróbios menos diversificados tendiam a ter as seguintes bactérias no seu corpo: Leptotrichia, Delftia, Actinobacteria Gp3 e Staphylococcus, os pesquisadores disseram.

Em contraste, homens com uma variedade diversificada de micróbios tendem a ter as bactérias Pseudomonas e Variovorax na pele, que o estudo encontrou.

Diferenças subtis na composição destes bouquets químicos podem ser responsáveis por grandes diferenças na quantidade de mordidas que uma pessoa recebe. A composição dessas colônias microbianas também pode variar com o tempo no mesmo indivíduo, particularmente se essa pessoa estiver doente, disse Riffell.

Não temos muito controle sobre os microbiomas em nossa pele, mas Riffell ofereceu alguns conselhos baseados em sua pesquisa.

“Os mosquitos adoram a cor preta”, então considere usar algo mais leve em seu próximo cozimento, ele disse.

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Originalmente publicado em Live Science.