Atravessar o sudeste da Austrália esta manhã, as pessoas estão acordando para as previsões de calor abrasador para a semana que se avizinha. Jogadores e espectadores a caminho do Open da Austrália devem preparar-se para alguns dias quentes no ténis: 35C hoje, subindo para 41C na terça-feira, com temperaturas na casa dos 30 ou 40ºC esperadas até ao fim-de-semana.

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Com um fim-de-semana de Verão relativamente ameno, muitos de nós perguntar-nos-ão porque é que está tão quente, tão rapidamente.

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Esta foi a pergunta que os meus colegas e eu nos fizemos há um ano atrás, quando começámos a olhar para as causas das fortes ondas de calor. Em particular, queríamos saber o que fez a onda de calor do verão de 2009 – que estabeleceu novos recordes para a maioria dos dias acima de 40C em muitas partes do sudeste da Austrália, e que matou centenas de pessoas – ser tão mortal. Havia algum culpado escondido por trás do feitiço de quebrar recordes de calor feroz?

O que descobrimos foi que um ciclone tropical aparentemente não relacionado ao largo da costa ocidental da Austrália contribuiu para piorar a onda de calor no sudeste da Austrália.

E o que está prestes a acontecer com o calor desta semana é um exemplo do que encontramos.

Vendo o tempo selvagem no oeste

Esta semana, uma baixa tropical está prevista para se intensificar no norte da Austrália Ocidental, e uma calha se estenderá de noroeste a sudeste de todo o estado. Quer se desenvolva ou não um ciclone tropical, os efeitos destes sistemas de baixa pressão serão sentidos tão longe como Melbourne e Hobart.

A nossa pesquisa na revista internacional Geophysical Research Letters explica como as baixas tropicais e os ciclones tropicais afectam as ondas de calor no sudeste da Austrália.

No final de janeiro de 2009, o ciclone tropical Dominic atingiu a costa ocidental da Austrália, causando pequenos danos estruturais e derrubando linhas de energia na pequena cidade de Pilbara, em Onslow. A inundação de um rio próximo resultou em danos significativos à cultura, e causou o descarrilamento de um comboio perto de Kalgoorlie.

Mas à medida que os ciclones avançam, Dominic não foi tão mau: no seu pico, o ciclone só atingiu o status de categoria 2, bem abaixo do nível mais severo da categoria 5.

Já como nossa pesquisa mostrou, mesmo nesse nível, o ciclone no Oeste da Austrália ainda teve poderosos efeitos downstream para a extrema onda de calor no Sul da Austrália, Sul de Nova Gales do Sul, Victoria e Tasmânia no final de janeiro e início de fevereiro de 2009.

Durante esta onda de calor, a Ambulância Victoria foi inundada com um número recorde de chamadas de emergência, enquanto a morgue de Adelaide ficou sem espaço.

Later, o Departamento de Saúde de Victoria estimou que “mortes em excesso” ocorreram na semana de 26 de janeiro a 1 de fevereiro de 2009. Embora não seja possível atribuir diretamente a mortalidade somente à onda de calor, houve um pico claro acima da taxa normal de mortalidade, destacando os riscos à saúde das ondas de calor, particularmente para os idosos.

Então, como o ciclone tropical Dominic aumentou a intensidade dessa onda de calor? E como é que as baixas tropicais no oeste da Austrália – como a que estamos a ver novamente esta semana – afectam o clima tão longe como o sudeste da Austrália?

Quando a pressão está em

Acontece que a posição do ciclone tropical, em vez do seu tamanho ou severidade, é o que realmente faz a diferença.

Nem sequer precisa de ser um ciclone completo; como estamos a ver agora, mesmo uma baixa tropical pode ter um grande impacto no clima do sudeste da Austrália.

As ondas de calor em Victoria estão associadas a sistemas de alta pressão de movimento lento, ou anti-ciclones. Estas ondas de calor de superfície pairam sobre o Mar da Tasmânia durante vários dias, trazendo ventos quentes do norte do interior do continente.

Durante as ondas de calor em Victoria, há também um anticiclone semelhante em níveis mais elevados na atmosfera.

Estes anticiclones de nível superior formam-se quando ondas muito longas e planetárias na atmosfera (conhecidas como ondas Rossby) quebram para o sul da Austrália.

Nossa pesquisa mostrou pela primeira vez na Austrália como esses anticiclones de nível superior têm estado presentes em todas as ondas de calor mais severas em Victoria nas últimas duas décadas.

Como funcionam os ciclones

A circulação em torno dos ciclones tropicais em níveis baixos é ciclónica, pois as espirais de ar no sentido dos ponteiros do relógio (no hemisfério sul; no hemisfério norte, a espiral é inversa) para o centro da tempestade, onde a pressão é mais baixa.

Nos níveis superiores, o ar sai novamente do centro, e a sua natureza muda para anticiclónico, mudando para rodar no sentido contrário ao dos ponteiros do relógio.

Este ar que sai pode intensificar as ondas de calor sobre Victoria de duas maneiras. A primeira é quando o ar que sai “empurra” o jato de nível superior, a faixa de ventos fortes de oeste que circunda o globo terrestre a meia latitude em ambos os hemisférios.

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Quando o ar que sai do ciclone tropical empurra o jato ao sul do oeste da Austrália, a perturbação gera mais ondas. Isto resulta em um anticiclone de nível superior mais forte sobre Victoria.

A segunda maneira pela qual a intensificação pode ocorrer é um resultado direto das propriedades anticiclônicas do ar que está saindo. O ar que sai pode ser levado pelos ventos directamente para o anticiclone de nível superior sobre Victoria.

Quanto mais intenso for o anticiclone de nível superior sobre Victoria, mais persistente será. Isto faz com que seja mais provável que uma onda de calor se forme à medida que temperaturas mais elevadas continuem por vários dias.

Você pode imaginar isto como sendo um pouco como colocar um calhau num riacho. Quanto maior o calhau, mais difícil será para a água deslocá-lo, e mais provável é que o calhau permaneça no lugar por algum tempo, à medida que a água flui ao seu redor.

O ciclone efetivamente torna o calhau que é o anticiclone um pouco maior, de modo que ele permaneça parado por mais tempo.

Nosso melhor entendimento de como as ondas de calor devem ajudar os meteorologistas a prever melhor quando ondas de calor extremas atingirão Victoria.

Também ajudará nos estudos de como a intensidade e duração do calorhttp://www.theguardian.com/sport/2014/jan/15/australian-open-2014-heat-withdrawalswaves pode mudar no futuro devido às mudanças climáticas.

Mas a curto prazo, quando o calor estiver na Rod Laver Arena esta semana: dê uma olhada no oeste – e cuidado com esses ciclones.

Tess Parker tem sido apoiada em parte pelo Australian Research Council Centre of Excellence for Climate System Science. Este artigo foi publicado originalmente no The Conversation.

Leia o artigo original.