Não como outras corridas de prestígio, como os 100 metros ou os 400 metros, a maratona se destaca não apenas pelo seu comprimento, mas pela sua distância invulgarmente específica. Como qualquer maratonista sabe, a distância total é de 26,2 milhas. Sam Adams até fez uma cerveja com ela.

Parouca, muitos corredores – invariavelmente alguns que correrão em Boston este ano – não têm idéia de porque a distância da maratona é de 26,2 milhas (26,2187575 milhas para ser exato). A resposta é de alguma forma simples e ao mesmo tempo misteriosa.

A resposta curta é que as maratonas estão fixadas em 42,195 quilômetros (26,2 milhas) porque a Associação Internacional de Federações Atléticas (IAAF) adotou oficialmente isso em 1921. Depois de quase 25 anos de maratonas com comprimentos variáveis, a distância de 26,2 milhas das Olimpíadas de Londres de 1908 foi escolhida como padrão.

Agora, tentando explicar exatamente por que a IAAF escolheu aquele percurso olímpico específico como a distância oficial – e por que o percurso de Londres era sua extensão exata – é onde a história se torna obscura.

A título de exemplo, mesmo obtendo uma mera explicação sobre por que a IAAF escolheu os Jogos de 1908 como sua medida oficial não é possível. De acordo com David E. Martin e Roger W.H. Gynn em A Maratona Olímpica:

A extensão da prova foi dada como 42,1954 quilômetros, ou 26 milhas, 385 jardas – o mesmo que nos Jogos Olímpicos de Londres de 1908 – mas nenhuma discussão é dada a respeito das razões para a sua seleção.

E quanto à maratona olímpica de 1908, os relatos diferem quanto à explicação da extensão estranhamente precisa do percurso. O que é indiscutível é que a maratona começou no Castelo de Windsor e terminou no Estádio Olímpico, em frente à caixa real. No entanto, fontes começam a divergir em seus relatos depois disso.

Photos: A Maratona de Boston através dos anos

Pela versão da IAAF:

A distância então foi aumentada para a medida imperial de 26 milhas nos Jogos Olímpicos de 1908 em Londres, e aumentou mais 385 jardas quando a linha de partida foi puxada para trás para que pudesse ser vista pelas crianças no Berçário Real em Windsor e ainda terminar em frente à Rainha Alexandra no White City Stadium, no oeste de Londres.

David Miller’s A História Oficial dos Jogos Olímpicos também fornece o berçário como razão para as 385 jardas adicionais.

Outros especialistas discordam. Bob Wilcox, da Sociedade Internacional de Historiadores Olímpicos, referiu-se à história sobre os 385 metros adicionados por causa das crianças reais poderem assistir como um “mito”, notando:

Nenhuma evidência foi encontrada para apoiar esta história: nada foi encontrado nos arquivos reais, e enquanto a Princesa Maria começou a corrida, há fortes evidências, como será visto, de que esta foi uma decisão do momento, e em qualquer caso, a sua influência não fez diferença para a distância.

Como foi retransmitido no relatório oficial dos Jogos Olímpicos de Londres de 1908, o percurso da maratona foi descrito como procedendo:

From Windsor Castle to the Olympic Stadium in Shepherd’s Rush, no qual 385 jardas foram percorridas na pista de cintura até o final, abaixo da Royal Box, o corredor virando à sua esquerda ao entrar na pista do lado oposto à Royal Box.

Claramente, a falta de consenso sobre a origem do percurso persistiu nos últimos 99 anos.

Independentemente de como foi determinada a extensão do percurso, a corrida de 1908 tornou-se imediatamente a versão mais famosa do seu dia (o que pode ajudar a explicar porque é que a IAAF acabou por escolhê-la como a extensão oficial da maratona). O atleta italiano Dorando Pietri assumiu a liderança no final da corrida ao entrar no Estádio Olímpico. Mas depois de virar inicialmente para o lado errado da pista do estádio, Pietri caiu de exaustão.

Controversamente, ele foi ajudado aos seus pés e atravessou a linha de chegada por dois oficiais da corrida. A equipe olímpica dos EUA, em nome do segundo colocado Johnny Hayes, protestou contra o resultado. O protesto foi mantido, e Hayes recebeu a medalha de ouro depois que Pietri foi desclassificado. Como consolo, Pietri – que se tornou um favorito moral entre os fãs – recebeu uma taça especial da Rainha Britânica Alexandra.