Getty Images

En español | O cabelo cinzento é uma parte inescapável do envelhecimento para a maioria das pessoas, uma vez que aqueles primeiros fios de prata parecem brotar para muitas pessoas na casa dos 30 anos – e aos 50 anos de idade não é invulgar que metade do seu cabelo fique cinzento.

Conhecido pelos cientistas como canities ou achromotrichia, o envelhecimento do cabelo é um fenómeno estudado há muito tempo e que tem uma variedade de causas. Primeiro, a boa notícia: não te vai matar. Num estudo de 1998 publicado em The Journals of Gerontology, os investigadores não encontraram qualquer correlação entre a mortalidade e a extensão do envelhecimento do cabelo entre uma amostra aleatória de 20.000 participantes num estudo cardiovascular de longo prazo lançado em 1975 em Copenhaga, Dinamarca.

Mas porque é que ficamos cinzentos?

Os cabelos aparecem a olho nu como brancos, prateados ou cinzentos, sem os pigmentos que, de outra forma, dão cor em tons de preto, castanho, louro ou vermelho.

Em cada folículo capilar existem células, conhecidas como melanócitos, que produzem um de dois pigmentos básicos – eumelanina ou feomelanina, dependendo do seu ADN. A eumelanina está normalmente presente no cabelo preto e castanho, enquanto a feomelanina é encontrada no cabelo vermelho, castanho-avermelhado e louro.

ÀÀ semelhança da melanina que colore a pele, os pigmentos produzidos nos cabelos do couro cabeludo degradam-se normalmente mais lentamente – permitindo que o cabelo mantenha a sua cor à medida que cresce em média 3.5 anos, de acordo com um artigo de 2020 na revista Skin Appendage Disorders.

Os cabelos brancos desenvolvem-se à medida que os melanócitos diminuem em número, mas exatamente quando essas células começam a diminuir difere para cada indivíduo. No entanto, existem algumas tendências gerais. De acordo com o artigo, “o envelhecimento tipicamente começa em meados dos anos 30 para os caucasianos, no final dos anos 30 para os asiáticos, e meados dos anos 40 para os africanos”

No seu código genético

Os cientistas encontraram genes específicos relacionados com o envelhecimento do cabelo. Em um estudo publicado em 2016 na Nature Communications, uma equipe de pesquisadores do University College London (UCL) identificou o gene interferon regulatory factor 4 (IRF4) como sendo responsável pela regulação da produção e armazenamento da melanina.

“Encontramos a primeira associação genética para o envelhecimento do cabelo, que poderia fornecer um bom modelo para entender aspectos da biologia do envelhecimento humano”, disse Andrés Ruiz-Linares, professor do Departamento de Genética da UCL, Evolução &Ambiente que liderou o estudo, em uma declaração. “Compreender o mecanismo da associação de envelhecimento IRF4 também pode ser relevante para desenvolver formas de retardar o envelhecimento do cabelo”

Embora não se possa mudar a genética ou voltar atrás no relógio, há outros fatores em jogo no envelhecimento do cabelo que podem estar dentro do seu controle.

Diet

Um estudo publicado no Journal of Cosmetic Dermatology de 2018 descobriu que entre 1.192 voluntários entre 18 e 20 anos de idade, aqueles com envelhecimento precoce do cabelo (PHG) tinham mais probabilidade de ter uma história familiar de PHG, tinham uma tendência genética para desenvolver doenças alérgicas, como eczema ou asma, ou eram vegetarianos. Em menor grau, também eram mais propensos a ter excesso de peso ou a relatar ter níveis mais elevados de stress nas suas vidas. O estudo sugere que pode ser possível prevenir o envelhecimento, ou pelo menos retardar, através de mudanças na dieta, mantendo um peso normal e diminuindo o consumo de álcool.

Vitaminas

Pesquisadores da Clínica Mayo em Rochester, Minnesota, também sugerem que algumas causas de envelhecimento precoce do cabelo são reversíveis. Em um artigo publicado em 2018 no International Journal of Trichology, eles observaram que uma deficiência de vitamina B12 pode causar envelhecimento precoce, que poderia ser revertido através de suplementos. Fontes naturais comuns de vitamina B12 são os laticínios e a carne, o que pode explicar porque uma dieta vegetariana pode ser um fator na PHG. Os adultos mais velhos também podem ter dificuldade em absorver a vitamina B12 através da digestão. Em um estudo, 55% dos pacientes com anemia perniciosa (uma condição causada pela falta de vitamina B12) tinham PHG, comparado a 30% no grupo controle, os pesquisadores Mayo observaram.

Fumar

Fumar há muito tempo é considerado um fator de envelhecimento precoce, de acordo com um estudo de 2013 que confirmou a associação entre homens e mulheres do Oriente Médio que vivem na Jordânia. O estudo, publicado no Indian Dermatology Online Journal, descobriu que entre 207 participantes do estudo, os fumantes estavam substancialmente mais em risco de PHG do que os não-fumantes.

Os pesquisadores não puderam dizer com certeza por que fumar afeta a cor do cabelo, mas sugeriram que poderia aumentar o “estresse oxidativo” que danifica as células produtoras de melanina, observando que os melanócitos em bulbos de cabelo grisalho freqüentemente mostram sinais comuns de tais danos.

Stress

Pesquisadores da Universidade de Harvard descobriram que o estresse pode acelerar o processo de envelhecimento e determinaram a biologia por trás do fenômeno – pelo menos em ratos de laboratório.

Ya-Chieh Hsu, uma bióloga celular de Harvard, e seus colegas pesquisadores sugerem que o estresse que desencadeia uma resposta de luta ou vôo pode esgotar o estoque de células-tronco em folículos capilares que podem ser convertidas em células pigmentadas quando novos pêlos se formam. Em experiências com ratos, eles encontraram tais experiências de criação de pêlos com células-tronco ativadas. “Após apenas alguns dias, todas as células estaminais geradoras de pigmentos foram perdidas. Uma vez que elas se foram, você não pode mais regenerar os pigmentos”, disse Hsu em uma declaração. “O dano é permanente.”

Doenças

Doenças particulares podem causar envelhecimento prematuro, incluindo vitiligo e alopecia areata, de acordo com Robert H. Shmerling, M.D., editor sênior da Harvard Health Publishing.

Vitiligo ocorre quando as células que produzem melanina morrem ou param de funcionar, resultando na perda da cor da pele em manchas sobre o corpo que normalmente crescem com o tempo. Em alguns casos, também provoca a perda da cor do cabelo. Com a alopecia areata, manchas de cabelo – especialmente cabelos coloridos – podem ser perdidas de repente, o que pode resultar em cabelos grisalhos mais perceptíveis. Shmerling observou em um artigo de 2017 que o resultado poderia explicar porque algumas pessoas parecem ficar grisalhos da noite para o dia.