Polymyxins são uma classe de decapeptídeos catiónicos cíclicos, caracterizados pela presença de cinco resíduos de aminas carregadas positivamente, de ácido di-amino butírico (Dab), e uma cauda lipofílica, como mostra a estrutura da polimixina B1 (50). Eles demonstram uma potente atividade contra bactérias Gram-negativas, e foram usados pela primeira vez clinicamente na década de 1950, mas o uso foi limitado pelos relatos de toxicidade, particularmente a nefrotoxicidade. No entanto, na última década, com a prevalência crescente de bactérias Gram-negativas multi-resistentes, houve um ressurgimento no uso de polimixinas como drogas de último recurso .
Existem muitos inconvenientes para a atual terapia com polimixinas. A preparação mais comum no uso clínico é a pró-droga da Polimixina E (Colistin) (51) conhecida como CMS (Colistin methane sulfonate), que foi desenvolvida nos anos 60 como uma forma menos tóxica de dosagem. Entretanto, como um pró-fármaco com cinco grupos de amino sulfonados, a farmacocinética é complicada e não é bem compreendida. A polimixina B é dosada como sal sulfato por infusão lenta para superar os efeitos toxicológicos agudos, mas as preocupações com a nefrotoxicidade levam a uma dosagem subótima. Uma polimixina de “segunda geração” com um índice terapêutico melhorado, e um regime de dosagem desenvolvido com a moderna metodologia PK-PD seria uma adição vantajosa ao arsenal contra infecções Gram-negativas multi-resistentes.
O modo de ação das polimixinas não é totalmente compreendido. As polimixinas ligam-se e perturbam o lipopolissacarídeo (LPS) de carga negativa da membrana externa das bactérias Gram-negativas, permitindo a passagem da polimixina (e de outras drogas) para o espaço periplásmico. Embora as polimixinas sejam moléculas catiônicas anfifílicas, a ligação e reconhecimento à membrana externa é específica. A eliminação da cadeia gorda-acil e do aminoácido 1 leva à polimixina B nonapeptídeo (PMBN, (52)), que embora significativamente menos activa que a polimixina B, retém a capacidade de permeabilizar a membrana externa das bactérias Gram-negativas. O enantiômero do PMBN, no entanto, não é um permeabilizante. Um modelo de ligação da polimixina ao lípido hidrofóbico altamente conservado A do LPS foi concebido, baseado em estudos de RMN de polimixina em complexo com LPS. Neste modelo, as aminas positivamente carregadas interagem com os fosfatos do LPS, enquanto a cauda lipofílica e a região 6-7 do aminoácido lipofílico do núcleo interagem com a cauda lipídica do LPS. Alguns derivados da polimixina sem atividade antibacteriana significativa demonstraram ligar-se ao LPS e permeabilizar as bactérias à ação de outros antibióticos .
As relações estrutura-actividade das polimixinas foram exaustivamente revistas em 2010 e desde essa data houve mais desenvolvimentos na química medicinal e investigações pré-clínicas dirigidas tanto para reduzir a toxicidade como para aumentar o nível de atividade, particularmente contra estirpes multirresistentes emergentes.