Mapa de localização e geologia

O Complexo Bushveld, formado há cerca de dois bilhões de anos, é encontrado na parte norte da África do Sul, e é a maior intrusão em camadas do mundo. Este corpo ígneo abriga mais da metade dos PGMs do mundo, e outros minerais associados como o cromo, vanádio e minerais refratários.

A intrusão é dividida em quatro membros – os membros norte, sul, leste e oeste. O Complexo Bushveld é composto pela Suite em camadas de Rustenburg, os Granitos Lebowa e os Felsics de Rooiberg. É sub-ladeado por rochas do Supergrupo Transvaal e sobreposto por sedimentos de Karoo.

A Suíte Rustenburg Layered contém principalmente rochas mafiosas e está dividida em várias zonas diferentes. A zona marginal é encontrada em torno da borda da intrusão enquanto que a partir da base do complexo para cima é a Zona Inferior, a Zona Crítica, a Zona Principal e por último a Zona Superior.

As costuras cromititas na Zona Crítica são divididas nos grupos inferior, médio e superior (UG), sendo o LG6, UG1 e UG2 de maior importância económica.

A magnetite na Zona Superior é rica em vanádio.

O Recife Merensky é encontrado entre a Zona Crítica e a Zona Principal, e é rico em elementos do grupo da platina (PGEs): platina, paládio, ródio, irídio, ósmio e ruténio. (Fonte: Wits)

Platina na história

A primeira ocorrência conhecida de platina em uma aplicação data de 700BC no Egito, onde o metal era usado no Caixão de Tebas (uma pequena caixa decorada com hieróglifos em ouro, prata e uma liga de PGMs).

Muito mais tarde, nos anos 1500 na América do Sul, os Conquistadores espanhóis encontraram muitas ocorrências do que eles chamavam de platina enquanto eles estavam caçando ouro. Na Europa, os cientistas da época tinham dificuldade em categorizar e encontrar aplicação para o metal, principalmente por causa de sua durabilidade e outras propriedades extraordinárias. Um avanço veio no século XVIII quando um pesquisador sueco adicionou arsênico ao metal, mas foi somente em 1782 que a platina foi derretida com sucesso pela adição de oxigênio.

Após mais 25 anos, tornou-se possível produzir platina comercialmente usando este método, e o metal foi usado principalmente para fins decorativos. Com o progresso científico e tecnológico na era da iluminação, houve avanços no refino da platina, seguido da descoberta do paládio e do ródio. As propriedades catalíticas da platina tornaram-se aparentes pela primeira vez, e a primeira célula de combustível foi concebida em 1842 utilizando eléctrodos de platina.

Na Inglaterra, o trabalho colaborativo de Percival Norton Johnson e seu aprendiz George Matthey deu origem à parceria epónima Johnson e Matthey. O trabalho deles na época culminou no aperfeiçoamento das técnicas de separação e refinação dos platinóides e na fundição do metal em lingotes homogêneos.

Naquela etapa os suprimentos eram difíceis de serem obtidos, e vieram principalmente da Colômbia, dos Urais na Rússia e de descobertas posteriores no Canadá, que se tornou o maior fornecedor do mundo até meados do século 20.

Mineração de platina na África do Sul

Na África do Sul, a descoberta das primeiras pepitas de platina data de 1924. O trabalho de acompanhamento do geólogo Hans Merensky resultou na descoberta de dois depósitos, cada um com cerca de 100 km de comprimento, que ficaram conhecidos como o Complexo Ígneo Bushveld. Esta descoberta começou com trabalhos de teste na área em torno de Mashishing (anteriormente conhecido como Lydenburg). Com base em sucessivas descobertas encorajadoras, Merensky aproximou-se de um círculo de amigos para angariar fundos para investigar qualquer depósito de platina pagável. Ele usou a fazenda Maandagshoek como base e mais tarde conseguiu 23 reivindicações, e trabalhou rapidamente para localizar outras ocorrências de platina na área. O trabalho de Merensky resultou na nomeação do recife de Merensky. Em 1925 o trabalho de acompanhamento resultou na identificação do membro oriental do Complexo Bushveld.

As minas nesta estrutura geológica produziram durante muitos anos mais de 75% da produção mundial.

Desde a Segunda Guerra Mundial, a produção de minas de platina tem crescido continuamente em resposta às novas aplicações que estão sendo desenvolvidas para os metais. Uma nova utilização significativa da platina foi na indústria petrolífera onde foram introduzidos catalisadores de platina para aumentar a octanagem do petróleo e para fabricar matérias-primas primárias importantes para a crescente indústria de plásticos. Isto foi seguido nos anos 60 pela crescente procura de jóias de platina – dada a sua pureza, cor, prestígio e valor.

Na segunda metade do século 20, o sector da platina na África do Sul foi dominado pela Gencor, JCI e Lonrho. As acções empresariais acabaram por ver as minas destes grupos alojadas sob Implats, Amplats e Lonmin respectivamente, os maiores do sector, e responsáveis pela produção de até 80% dos fornecimentos mundiais de platina.

O advento da capacitação económica negra, e a abordagem “use-it-or-lose-it” aos direitos mineiros – prevista na Lei de Desenvolvimento dos Recursos Minerais e Petrolíferos de 2002 – levou a uma mudança no sector, e ao crescimento e ascensão de empresas de platina de menor dimensão, incluindo o interesse intenso de investidores e operadores estrangeiros. Esta legislação coincidiu com um aumento da procura e preços de PGM de 2002 até 2008 antes de uma depressão económica global anunciar o fim dos dias de glória no sector da platina e encerrar muitos operadores de menor dimensão.