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A azálea de casca de rosa ou azálea madressilva é a azálea selvagem mais comum no Arkansas. (Imagem cortesia de Gerald Klingaman)

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Madressilva Roseshell Honeysuckle Azalea Latin: Rhododendron pinophyllum

Como membro da Sociedade Azalea da América estou fascinado por todas as azáleas. Fiquei viciado nelas ao ver uma missa o velho e garrido Hinodegiri, uma das sempre verdes azáleas Kurume. Desde então, tenho estudado as azáleas, especialmente os nossos tipos nativos de caducifólias. A azálea nativa mais comum no Arkansas é a Rhododendron prinophyllum, que tem nomes tão comuns como azálea rosácea, azálea madressilva selvagem, azálea da montanha ou azálea precoce.

Algumas dezoito espécies de azáleas são nativas da América do Norte, sendo 15 destas nativas dos estados do leste. Todas as nossas azáleas nativas são caducifólias, juntamente com as espécies sempre verdes nativas da Ásia. A azálea rosácea, assim chamada porque as flores têm a cor branco-rosada de alguma madrepérola encontrada no interior de certas conchas, é um arbusto aberto de 6 a 10 pés de altura. Tem folhas caducifólias, ovais, com menos de 2 polegadas de comprimento, que são peludas na parte inferior da superfície.

Os flores aparecem antes ou com a expansão das folhas e são produzidos em asnas terminais com 10 a 13 flores individuais. As flores em forma de funil rosa a branco-rosado têm cerca de uma polegada de diâmetro com um tubo floral estreito de igual comprimento. Cinco estames finos, com o dobro do comprimento do tubo floral, varrem para fora da face das flores. As flores são muito perfumadas e perfumadas com cravinho.

A azálea Roshell é a azálea mais friorenta das nossas azáleas nativas e tem uma distribuição disjunta invulgar. É nativa das montanhas Ozark e Ouachita aqui na América Central, mas depois está ausente da flora até aparecerem novamente na cordilheira Allegheny, onde se estendem até ao Maine e Quebec. Está ausente dos estados do sudeste onde se encontra a maioria das azáleas nativas decíduas. É tipicamente encontrada em encostas viradas a norte, ao longo de riachos de montanhas frias ou mesmo em pastagens abertas em elevações mais altas.

Esta azálea nativa é cultivada na Europa desde 1812, onde foi cultivada como R. rosea, um nome por vezes ainda associado à espécie. Não foi separada como espécie distinta até 1914 quando o botânico do Jardim Botânico de Nova Iorque J. K. Small a reconheceu como distinta de outra espécie superficialmente semelhante da costa leste.

O uso das nossas azáleas nativas decíduas nos jardins é relativamente raro, excepto entre os entusiastas da azálea. Mesmo os jardineiros que se especializam em plantas nativas muitas vezes se esquivam ao uso das azáleas porque raramente estão disponíveis em viveiros, têm requisitos relativamente exigentes e são lentos a produzir uma exibição eficaz. Depois de duas semanas de floração, o arbusto em si é um pouco ho-hum na aparência.

As azáleas de Rosa Shell são provavelmente as azáleas mais adaptadas das nossas espécies nativas, sendo resistentes desde a zona 3 até à zona 8. Como todas as azáleas, requerem um local bem drenado e ácido que normalmente é melhor alcançado através da criação de um leito específico de azáleas. Para uma única planta faço a minha alterando um saco de casca de pinheiro fino com um balde de 5 galões de areia e depois misturando essa mistura com o solo existente. Isto deixa um volume de mistura extra suficiente para ter uma área de plantio elevada para que quando o torrão é plantado esteja pelo menos metade acima da qualidade do solo existente. É mais fácil, em vez de criar locais de plantio individuais para azáleas, criar canteiros inteiros onde o solo é emendado tudo de uma só vez.

As azáleas de Roshell e a maioria das nossas outras azáleas nativas de folha caduca para esse efeito requerem mais luz solar do que a maioria das azáleas de folha caduca. Idealmente devem estar situadas no lado leste ou norte da casa ou num banco de árvores onde recebem a luz, mas estão protegidas da parte mais quente do brilho do sol. Uma vez estabelecidas, têm boa tolerância à seca, mas uma seca prolongada no Verão pode ser mortal ou, no mínimo, reduzir os botões das flores para a Primavera seguinte.