Desde o ano 2000, o lobo cinzento eurasiático, Canis lupus lupus, espalhou-se por toda a Alemanha. Ines Lesniak, doutoranda do Instituto Leibniz de Investigação Zoológica e da Vida Selvagem (Leibniz-IZW), e os seus colegas, analisaram mais de perto os parasitas deste retornado para determinar se o número e as espécies de parasitas mudam com uma população crescente de lobos. Isto aconteceu porque o número de espécies de parasitas por lobo individual aumentou à medida que a população de lobos se expandia. Além disso, os filhotes tinham uma maior diversidade de espécies de parasitas do que os animais mais velhos. A boa notícia: os parasitas lobos não representam uma ameaça para a saúde humana. Os resultados deste estudo foram publicados na revista científica online Scientific Reports.

No decurso de um estudo de longo prazo sobre a saúde dos lobos na Alemanha, os órgãos internos de 53 carcaças de lobos foram estudados em detalhe. Eles vieram de lobos que morreram em acidentes de trânsito ou foram mortos ilegalmente entre 2007 e 2014.

“Enquanto as ténias são reconhecíveis a olho nu, a identificação de parasitas de Sarcocystis unicelulares foi um verdadeiro desafio, já que as espécies deste gênero não diferem morfologicamente”, explica Lesniak.

De acordo com seu ciclo de desenvolvimento, os endoparasitas podem ser agrupados em dois tipos: Alguns, tais como muitas ténias, infectam os seus hospedeiros directamente. Outros, como os parasitas da Sarcocystis, vivem primeiro em um hospedeiro intermediário, especificamente o animal de presa do lobo. Estes parasitas são libertados de volta para o ambiente nas fezes dos lobos. Os potenciais animais de presa do lobo alimentam-se de vegetação contaminada com os parasitas. Os parasitas invadem assim o hospedeiro intermediário e fixam-se na carne muscular. Os veados, veados vermelhos e javalis são hospedeiros intermediários na Europa Central. Quando estes são comidos por um lobo, os parasitas infectam o lobo e reproduzem-se nos seus intestinos.

Aplicando análises genéticas moleculares sofisticadas, os cientistas identificaram 12 espécies de Sarcocystis nas carcaças dos lobos. Eles também encontraram quatro espécies de ténias (cestodes), oito espécies de vermes redondos (nematódeos), bem como uma espécie de verme de abano (trematódeo). A fim de examinar infecções parasitárias também nas espécies de presas grandes de lobos, a equipe coletou órgãos internos de animais de presas atiradas em grupos de caça.

Na Alemanha, os lobos se alimentam principalmente de corços, mas também de veados e javalis. Os pequenos mamíferos, como lebres, voles ou ratos, são muito raros no menu. Os parasitas identificados fornecem evidências indiretas para esta percepção, já que ténias de raposa foram encontradas em apenas um dos 53 lobos. As ténias de raposas são transmitidas por ratos e podem ocorrer em todos os canídeos, mas particularmente frequentemente em raposas. Esta é uma boa notícia, diz Lesniak, porque as larvas das ténias raposas podem causar doenças graves em humanos.

Os cientistas descobriram que a infestação de lobos com parasitas variou ao longo da sua vida. “Os filhotes carregam muito mais espécies de parasitas do que os adultos.” Segundo Ines Lesniak, tal variação na prevalência de espécies parasitárias pode ser explicada pelo sistema imunológico mais robusto dos lobos mais velhos. Os lobos, tal como qualquer outro canídeo selvagem – excepto os cães domésticos – nunca são desparasitados, afinal de contas.

Os lobos que morreram no início do período de estudo tinham uma diversidade de parasitas menor do que os que morreram mais tarde. “Quanto maior a população, mais frequentemente os lobos estão em contato uns com os outros e suas presas, e mais frequentemente eles são infectados por diferentes parasitas”, diz Lesniak.

Currentemente, existem 46 matilhas de lobos estabelecidos dentro da Alemanha. Uma matilha é composta pelos pais, bem como pelas crias do ano actual e do ano anterior e pode compreender até dez indivíduos. “As análises genéticas realizadas pelos nossos parceiros de cooperação para este estudo mostram que os antepassados da população da planície da Europa Central, que hoje em dia varia da Alemanha à Polónia, são originários da Lusatia na Alemanha Oriental”, diz Lesniak. Esta população foi provavelmente iniciada por indivíduos que migraram da região do Báltico no início do milênio e se estabeleceram entre o sul de Brandenburgo e o norte da Saxônia. A partir daí, eles começaram a se espalhar pelo nordeste da Alemanha e sudoeste da Polônia, um processo que continua até hoje.

“Os lobos são tímidos, animais selvagens. Assim, o contato entre pessoas e lobos é raro”, enfatiza Lesniak. “No entanto, os caçadores devem ferver bem os restos de caça antes de alimentar os seus cães de caça, a fim de evitar possíveis infecções parasitárias”, adverte Lesniak. Também é essencial que os cães de caça de vermífugos sejam caçados regularmente nas regiões ocupadas por lobos.

Ocasionalmente, tem sido relatado que os lobos se aproximam das áreas residenciais; os criadores de ovelhas estão reclamando das perdas. “É bem possível que os lobos de hoje tenham aprendido que é mais fácil encontrar alimento mais próximo dos humanos – aqueles que uma vez erradicaram seus antepassados lobos”, diz Lesniak. É claro que é mais conveniente para um lobo invadir um cercado de ovelhas do que perseguir o veado na floresta. Portanto, a implementação de medidas de proteção apropriadas para os animais domésticos é muito importante e agora também apoiada financeiramente pelo governo na Alemanha.