Introdução

Papel é um dos produtos mais versáteis da vida quotidiana, com centenas de usos diferentes. É vital para a comunicação e educação, assim como em aplicações sanitárias, domésticas e de embalagem. O papel é basicamente um tapete de fibras derivadas de material vegetal, e é feito principalmente de fibras derivadas da madeira. A fabricação de papel a partir da madeira tem sido uma indústria importante em países como Canadá e Finlândia.

O papel é biodegradável, reciclável e uma fonte de energia se for queimado. Se for produzido de forma sustentável, então o papel é um produto amigo do ambiente. A introdução de computadores pessoais e correio electrónico poderia possivelmente ter levado a um escritório sem papel, mas o contrário aconteceu com a procura de papel a crescer nos últimos anos. Isto não precisa ser um problema se o papel for reciclado e reutilizado sempre que possível.

Cenário Histórico e Fundamentos Científicos

A olho nu, o papel parece liso, mas se examinado ao microscópio, ele se revela como uma rede de fibras vegetais colocadas como uma folha. Ele é feito drenando a maior parte da água de uma suspensão dessas fibras conhecida como polpa. Hoje, a maioria do papel é feito de pasta de madeira, mas também pode ser feito de outras fontes vegetais como cânhamo, algodão e, claro, papel reciclado.

Os antigos egípcios faziam um tipo de papel a que chamavam papiro, pressionando juntos as tiras do sedimento parecido com a grama Cyperus papyrus. Então, no século II d.C., os chineses começaram a fazer papel que era mais parecido com o material em uso hoje em dia. Eles usavam uma polpa de fibras de amora e a levantavam em uma peneira de seda para drenar a água, deixando uma folha de papel, que era seca ao sol. Este papel era de alta qualidade e de longa duração. Na verdade, as amostras ainda sobrevivem no Museu Britânico em Londres. Só no século XIX é que a polpa de madeira foi utilizada como principal fonte de papel, e a fabricação do papel era feita à máquina e não à mão. Anteriormente os fabricantes de papel usavam algodão e cânhamo como matéria-prima.

A madeira consiste em fibras de celulose mantidas juntas por uma substância chamada lignina. Na produção de pasta de madeira, a madeira é serrada da árvore e sua casca retirada. Em seguida, as fibras são separadas por tratamento mecânico ou químico para criar a celulose, que pode então ser branqueada, dependendo da aplicação. As árvores adequadas para a produção de papel incluem pinho, abeto, bétula e eucalipto. A propriedade do papel é adaptada ao seu uso final pretendido. Por isso, a durabilidade é importante para as notas bancárias, que são feitas de fibras de algodão e linho. Tecidos, papel higiênico e pensos higiênicos precisam de boa absorção. O papel cartão é um tipo de papel pesado, às vezes em camadas, que é amplamente utilizado em embalagens. Diferentes tipos de celulose são usados para essas várias aplicações.

Impactos e Problemas

Quatro bilhões de árvores são cortadas a cada ano para fazer papel. Isto é cerca de um terço de todas as árvores cortadas para fins comerciais. O consumo mundial de papel quadruplicou nos últimos 40 anos, com cerca de 300 milhões de toneladas sendo utilizadas a cada ano. Cerca de um terço disto provém agora de papel reciclado. Devido às diferentes qualidades de papel e às diferentes aplicações, é difícil estimar a quantidade de papel que uma árvore produz. Entretanto, de acordo com o Wisconsin Paper Council, uma única árvore pode dar origem a 250 cópias de um jornal ou 90.000 folhas de papel de escrita.

A indústria do papel é muitas vezes retratada como sendo desperdiçadora e prejudicial ao meio ambiente, mas deve-se lembrar que a polpa de papel não é colhida de

florestas tropicais tropicais. Além disso, o papel pode ter um efeito benéfico sobre o ciclo do carbono. Se a madeira for queimada, o dióxido de carbono é liberado imediatamente na atmosfera, contribuindo para o aquecimento global. Se for transformada em papel, o carbono é aprisionado e será liberado por um período de tempo mais longo.

Não semelhante aos combustíveis fósseis, a madeira é um recurso renovável e o plantio de mais florestas para produção de madeira cria um sumidouro de carbono, já que as árvores absorvem dióxido de carbono da atmosfera. No entanto, a indústria do papel utiliza vários produtos químicos nocivos, como o dióxido de cloro, na produção e tem sido responsável por vários inci-

PALAVRAS PARA CONHECER

BIODEGRADÁVEL: capaz de ser degradado no ambiente pela ação de microorganismos

CARBONO SINK: Um local como uma floresta onde há armazenamento líquido de carbono como seqüestro excede a liberação.

RECURSO RENOVÁVEL: Qualquer recurso que seja renovado ou substituído bastante rapidamente (em escalas de tempo históricas humanas) por processos naturais ou geridos.

SUSTENTÁVEL: Capaz de ser sustentado ou continuado por um período indefinido sem esgotar os recursos necessários ou de outra forma autodestruir-se: muitas vezes aplicado a actividades humanas como a agricultura, a produção de energia ou a manutenção de uma sociedade como um todo.

POLPA DE MADEIRA: uma suspensão de tecido de madeira em água que é a fonte da maior parte do papel

dentes. O manejo florestal sustentável, o controle de emissões e a reciclagem de produtos de papel sempre que possível são a chave para uma indústria de papel ambientalmente correta.

Veja também Recursos Florestais; Exploração de Madeira

BIBLIOGRAFIA

Sites Web

Confederação das Indústrias de Papel Européias. “Paperonline”. http://www.paperonline.org/ (acedido a 19 de Março de 2008).

Ecology.com. “Paper Chase.” http://www.ecology.com/feature-stories/paper-chase/index.html (acedido a 20 de Março de 2008).

Royal Botanic Gardens Kew. “Folha de Informação do Papel.” http://www.kew.org/ksheets/paper.html (acedido a 19 de Março de 2008).

Wisconsin Paper Council. “Papel no Wisconsin.” http://www.wipapercouncil.org/fun3.htm (acedido a 20 de Março de 2008).