Em geral, o tempo de vida de uma ave tende a correlacionar-se com o seu tamanho. O canário chilreado, por exemplo, pesa tipicamente menos de uma onça e vive até cerca de 10 anos de idade, enquanto a águia careca de 6,5 a 14 libras vive até 28 anos na natureza. Mas os papagaios, uma ordem notavelmente versátil de mais de 350 espécies de aves, desafiam esta regra, vivendo até cerca de 80 anos apesar da sua estatura relativamente pequena – as aves pesam entre 2,25 onças e 3,5 libras em média.

As aves provavelmente devem esta longevidade – assim como a sua inteligência superlativa – à evolução. Como JoAnna Klein relata para o The New York Times, uma nova análise do genoma do papagaio-azul da Amazônia sugere que as criaturas estão geneticamente tão distantes de outras aves quanto os humanos estão de outros primatas. As diferenças são tão marcantes, segundo o co-autor do estudo Claudio Mello, um neurocientista da Universidade de Saúde e Ciência do Oregon, que ele e seus colegas “pensam que os papagaios são paralelos no mundo aviário”

As descobertas da equipe, publicadas em Current Biology, justapõem o papagaio de testa azul – uma espécie nativa brasileira conhecida por viver até 66 anos – com outras 30 espécies, incluindo quatro da família dos papagaios. Elizabeth Hayes do Portland Business Journal escreve que a análise genômica comparativa revelou altas taxas de “mutações conservadas” capazes de prolongar a vida útil de aves menores. Essas mutações, que Klein observa que foram observadas tanto em papagaios quanto em várias aves de vida semelhante, afetam um conjunto de 344 genes que parecem estar ligados à longevidade. Como acrescenta Chelsea Whyte para a New Scientist, os genes supostamente “suportam a reparação de danos no DNA, retardam a morte celular devido ao estresse, e limitam o crescimento excessivo das células e os cancros”

Prior do novo estudo, os pesquisadores haviam rastreado apenas 20 das conexões dessas alterações genéticas com o envelhecimento, dificultando a determinação exata de como as mutações remanescentes afetam a vida útil. Klein relata que análises posteriores poderiam apontar para a influência desses genes nos processos de envelhecimento de outros animais, não apenas os de papagaios e outros amigos emplumados.

Por que os cientistas também descobriram que partes do genoma do papagaio de testa azul é responsável pela regulação do desenvolvimento cerebral muito parecido com genes comparáveis em humanos, oferecendo uma explicação potencial para semelhanças entre as duas espécies divergentes.

“Estes definem como o cérebro cresce e quantas células são construídas”, diz Mello. “Os humanos acabaram com cérebros maiores e mais células cerebrais e mais traços cognitivos – incluindo a linguagem – do que os primatas. Os papagaios têm cérebros maiores do que outras aves e mais habilidades de comunicação, e têm elementos conservados semelhantes que os distinguem”.”

O significado desses resultados, de acordo com a Engenharia Genética & Biotechnology News, é o seu potencial para “descobrir a base genética de maior cognição”. Os papagaios são habilidosos em imitar sons e envolver-se em rituais sociais complexos – habilidades que pelo menos em parte derivam de viver em grandes ambientes comunitários – mas os pesquisadores ainda não identificaram as raízes genéticas de tais comportamentos evoluídos. Como pergunta o Klein do The New York Times, os humanos e os papagaios traçaram o mesmo caminho para a cognição avançada, ou seguiram caminhos diferentes que produziram resultados semelhantes?

A resposta a esta pergunta permanece pouco clara, mas os insights fornecidos pelo relatório, incluindo a identificação de um grande conjunto de genes não anteriormente associados à longevidade e paralelos evidentes entre a evolução da cognição humana e a dos papagaios, oferecem amplo material para estudo posterior.