Humans produzem muito cocó. Um adulto médio descarrega cerca de 320 libras. (145 quilos) dele pela sanita abaixo todos os anos. Mas o que acontece a todo esse desperdício?

Acontece que o material que deitamos pela sanita abaixo é surpreendentemente útil. Uma porção significativa de cocô lavado, na verdade, acaba fertilizando as plantações que acabamos comendo, disse Daniel Noguera, engenheiro civil da Universidade de Wisconsin-Madison. Parte do nosso cocó é usado como combustível, aquecendo as próprias instalações que processam os nossos resíduos. E o resto acaba por chegar aos aterros sanitários. Mas antes que o destino do seu cocó seja selado, uma longa série de passos garante que ele esteja livre de doenças, e seguro para fazendas e cursos d’água.

Do banheiro, seu cocó flui pelo sistema de esgoto da cidade junto com toda a água que drena de nossas pias, chuveiros e ruas. A partir daí, vai para uma estação de tratamento de águas residuais.

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Há três fases de tratamento de águas residuais, de acordo com o Departamento de Protecção Ambiental da cidade de Nova Iorque. Durante a primeira etapa, todo o lixo que se acumula nas tubulações da cidade fica em um tanque por horas. Esta etapa permite que os sólidos se fixem no fundo do tanque. A água na parte de cima do tanque é retirada e enviada para ser processada. O seu cocó permanece na lama que sobrou. (O nome oficial para este bosta é, de facto, lodo.)

O segundo passo, chamado processo de lodo activado, utiliza a biologia para garantir que o nosso cocó está limpo. Bilhões de microrganismos que já estão no cocó respiram oxigénio e mastigam poluentes como azoto e fósforo, limpando o lodo no processo. Estes poluentes poderiam causar o crescimento excessivo de algas nos cursos de água ou reagir para formar compostos tóxicos, como o amoníaco.

No próximo tanque, chamado digestor, o oxigénio baixo e as temperaturas quentes (cerca de 95 graus Fahrenheit, ou 35 graus Celsius) criam as condições perfeitas para as bactérias anaeróbias, que prosperam sem oxigénio. Os anaeróbios decompõem ainda mais os resíduos dentro do tanque, convertendo a maior parte deles em água, metano e dióxido de carbono. (Algumas estações de tratamento até reutilizam este gás como combustível.) Ao contrário dos anaeróbios, a maioria dos agentes patogénicos não se sai bem nestas condições inóspitas, e a maioria morre nesta fase, disse Noguera.

O processo de lodo ativado é incrivelmente eficaz, mas nada de alta tecnologia. “Temos usado essas tecnologias por muito tempo”, disse Noguera ao Live Science – 103 anos, para ser mais preciso. Em zonas úmidas, rios e riachos, essas mesmas bactérias e processos bioquímicos têm purificado a água por muito mais tempo. “Nós apenas replicamos o que a natureza faz”, disse Noguera.

Nesta fase final, o lodo é na sua maioria líquido, por isso o próximo passo é secá-lo o máximo possível. Uma engenhoca chamada centrífuga funciona como um secador no seu ciclo de centrifugação, girando o lodo até que a força centrífuga remova a maior parte da água. As sobras de lodo seco são chamadas de biossólidos – e são incrivelmente úteis.

O cocô de um adulto eventualmente produz 47 libras. (21 kg) de biossólidos a cada ano, de acordo com um relatório de 2002 do Conselho Nacional de Pesquisa das Academias Nacionais. Então, o que acontece com os biosólidos? Cerca de 55% são usados na agricultura. (Entretanto, a chance de que a alface e o tomate em seu BLT tenham sido cultivados usando cocô humano é insignificante – apenas cerca de 1% de toda a terra agrícola nos EUA usa biosólidos como fertilizante. Isso porque os agricultores usam mais fertilizante do que o cocó pode fornecer, o que significa que os agricultores tendem a usar outros tipos de fertilizantes). Cerca de 17% dos biossólidos são incinerados – alguns, mas não todos, são usados para produzir energia. O resto vai parar a aterros sanitários.

Há um impulso crescente para colocar mais biossólidos em uso, disse Darren Olson, um engenheiro civil da Christopher B. Burke Engineering em Chicago, ao Live Science. A cidade de Nova York, por exemplo, pretende parar de enviar biosólidos para aterros sanitários até 2030, segundo o Departamento de Proteção Ambiental da cidade de Nova York. Há até mesmo um impulso para aumentar nosso uso de biossólidos como combustível. (Imagine uma casa movida a cocô!)

Por enquanto, você ainda pode dar tapinhas nas costas ao puxar o autoclismo. Há uma boa chance de você estar ajudando um fazendeiro.

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Originalmente publicado em Live Science.