Por Sebastien Roblin

Em 1943, Heinrich Himmler, líder das SS e um monstro versátil, decidiu que seria uma boa idéia pegar os principais membros da elite política e cultural da França e prendê-los em um castelo medieval na Áustria. Só essa sentença deveria dizer-lhe que a predilecção dos nazis por actos de vilania de Hollywood era profundamente enraizada e incurável. Mas os acontecimentos reais logo se tornaram mais estranhos que a ficção. Um pequeno pelotão de reconhecimento americano conseguiu libertar os prisioneiros durante os dias finais da guerra, e lutou uma última batalha desesperada para impedir o regresso dos seus captores SS.

Lutar ao lado da pequena força americana contra as SS Waffen eram mais de uma dúzia de soldados da Wehrmacht (Exército) – fazendo da Batalha no Castelo de Itter possivelmente o único combate em que a U.S. e tropas alemãs lutaram do mesmo lado na Segunda Guerra Mundial.

Este conflito único foi documentado mais detalhadamente em A Última Batalha por Stephen Harding, cujo livro foi desde então optado como um filme – e inspirou um vídeo musical heavy-metal. O trabalho de Harding foca particularmente nos catorze notáveis franceses presos no castelo, que incluíam tanto os primeiros-ministros franceses no início da Segunda Guerra Mundial, Édouard Daladier e Paul Reynaud, como os principais comandantes militares Maxime Weygand e Maurice Gamelin. Por uma boa medida, eles também jogaram Marie-Agnès Cailliau, a irmã do atual líder dos franceses livres; Michel Clemenceau, filho do líder francês durante a Primeira Guerra Mundial; e Jean Borotra, estrela do tênis francês – porque não? Houve também várias esposas e um marido que elegeu juntar-se aos seus parceiros na prisão.

Esta reunião forçada de VIPs franceses, muitos dos quais se odiavam apaixonadamente, incluía tanto colaboradores Vichy, como Borotra e Weygand, como membros da Resistência, alguns deles transferidos dos campos de concentração. Tinha a feitura de uma grotesca situação de reféns – ou, temiam os cativos, um massacre em breve infame.

Itter Castle, na verdade uma construção do século XIX construída no local de uma fortaleza do século XIII, estava situada no topo de uma colina de quase setecentos metros de altura, a poucos quilômetros ao sul da cidade de Wörgl. Apreendida por Himmler em 1943, estava administrativamente ligada ao campo de concentração de Dachau, que contribuiu com uma equipe de prisioneiros da Europa Oriental para servir como bastão da prisão.

No entanto, parece que Himmler nunca tentou alavancar os prisioneiros no Castelo de Itter para sua vantagem política, e as tropas americanas que avançaram para a Áustria em maio de 1945 não tinham idéia de seu significado. De fato, mesmo o comandante da prisão, Sebastian Wimmer, fugiu de suas acusações em 4 de maio, prontamente seguido pelo resto dos guardas. Os prisioneiros libertados arrebataram as armas pequenas que tinham deixado para trás e até alistaram um oficial das SS ferido, Kurt Schrader, para ajudar a protegê-los. No entanto, ainda estavam cercados por tropas hostis das SS. Embora o combatente da resistência croata Zvonimir Cuckovic, preso, tenha conseguido fugir sob o pretexto de fazer um recado e contatar as tropas americanas em 3 de maio, uma tentativa de resgate foi abortada em face do fogo de bala alemão e preocupações sobre a intrusão na área de operação de uma unidade americana vizinha (verdadeiramente!).

Em 4 de maio, o cozinheiro tcheco do castelo, Andreas Krobot, partiu de bicicleta em uma segunda tentativa de encontrar ajuda. Ele finalmente encontrou a unidade do Major Josef Gangl na cidade de Wörgl. O major austríaco tinha comandado howitzers na Frente Leste e lançadores de foguetes Nebelwerfer na Batalha da Normandia. Ordenado para fazer uma última resistência contra o avanço da 12ª Divisão Blindada dos EUA, ele tinha em vez disso contactado a resistência austríaca local sob o comando de Alois Mayr, fornecendo-lhes armas e concordando que eles precisavam para evitar uma batalha destrutiva em solo austríaco a todo o custo. As SS tinham ordens para atirar nos austríacos que mostravam sinais de acolher os Aliados que se aproximavam, e as tropas de Gangl estavam prontas para ripostar – mas ele esperava que as tropas americanas chegassem antes que isso fosse necessário. Depois de falar com Krobot, Gangl concordou em enviar sua pequena força para proteger os prisioneiros em Itter caso as SS tentassem levá-la de volta.

No caminho, as tropas de Gangl embarcaram em um carro de comando de Kübelwagen e um caminhão – encontraram uma unidade de reconhecimento do Twenty-Third Armored Battalion na aldeia de Kufstein, operando bem antes de sua formação de progenitores. Comandando os quatro tanques Sherman da unidade, estava o Primeiro Tenente John “Jack” Lee. O gangue levantou uma bandeira branca e explicou a situação no Castelo Itter. O nova-iorquino decidiu ajudar – e desceram juntos para Itter, superando uma ponte com fio para explodir pelo caminho, e espalhando tropas SS montando um ninho de metralhadoras.

A força de libertação acabou sendo reduzida para apenas quatorze alemães e dez americanos, já que os outros tanques foram deixados para trás para fazer bloqueios na estrada. Este deixou apenas o tanque de Jack Besotten Jenny, um tanque Sherman “Easy 8” melhorado com uma arma de alta velocidade de setenta e seis milímetros, com vários soldados afro-americanos do 17º Batalhão de Infantaria Blindado no topo.

Os prisioneiros franceses não foram impressionados pelo grupo de resgate-Reynaud escreveu mais tarde que Lee era “grosseiro tanto na aparência como nas maneiras”. No entanto, Lee rapidamente colocou o seu punhado de tropas e os prisioneiros franceses armados em posições defensivas, e posicionou Besotten Jenny em frente ao portão.

Esta foi uma sorte, pois as tropas da vizinha 17ª Divisão SS Panzergrenadier (Infantaria Blindada) logo começaram a se mover contra o castelo. Naquela noite, uma força de infantaria da SS atacou as muralhas do Castelo Itter com fuzil e metralhadora, mas os defensores bateram-lhes de volta com as suas próprias armas pequenas. Na manhã seguinte, cerca de 150 a duzentas tropas da SS tinham se reunido para sitiar o Castelo Itter, montando uma arma antitanque mortal de oitenta e oito milímetros e uma arma de fogo de vinte milímetros em uma colina a oitocentos metros de distância. Entretanto, apenas mais dois membros da resistência austríaca chegaram para reforçar os defensores do castelo.

A artilharia SS começou a destruir sistematicamente as crenelações e janelas de onde os defensores do castelo estavam atirando. Uma bala anti-tanque explodiu pelo casco lateral de Besotten Jenny, com a tripulação mal escapando antes de o tanque se incendiar. A infantaria das SS invadiu então o castelo, apesar de ter levado perdas aos defensores – que incluíam tanto os antigos primeiros-ministros franceses como o francês Michel Clemenceau, de setenta anos! A estrela do tênis Borotra se ofereceu para dirigir as linhas das SS para procurar ajuda. Ele pulou o muro, atravessou quarenta metros de terreno aberto, evadiu as tropas SS que circundavam o bosque e eventualmente se ligou aos soldados americanos da 142ª Equipe de Combate Regimental.

Mas os atacantes SS continuaram a avançar. Vários dos defensores alemães do Castelo Itter foram mortos, incluindo o Major Gangl, mortalmente ferido por uma bala de um atirador. À tarde, uma equipe alemã antitanque estava chegando em posição para explodir o portão principal da fortaleza com foguetes Panzerfaust.

Algamente, os tiros de canhão tocaram por trás dos atacantes alemães – o tanque irmão de Jenny, Boche Buster, acompanhado por uma companhia de infantaria americana, estava cavalgando para o resgate. Mais tarde, as tropas do batalhão 142, lideradas por Borotra, com um uniforme americano, juntaram-se a eles. Ele havia liderado na infantaria da Companhia G, apoiado por um pelotão-tanque. Ao longo do caminho, eles derrubaram vários ninhos de metralhadoras, e por pouco escaparam de uma emboscada com uma pistola automotora de setenta e cinco milímetros em um semi-reboque alemão 251/22 antes de destruí-lo com um projétil de setenta e seis milímetros.

As forças de alívio capturadas mais de uma centena de prisioneiros SS. Naquela noite, os prisioneiros franceses estavam sendo levados para Paris. A Alemanha Nazi rendeu-se três dias depois, a 8.

A ser honesto, não está claro se as tropas das SS estavam realmente sob ordens para massacrar deliberadamente as elites francesas, como tem sido alegado. No entanto, teria sido muito ruim se elas tivessem, intencionalmente ou no calor da batalha, pois a República Francesa estava no doloroso processo de se reconstituir. Após a guerra, tanto Reynaud como Daladier continuariam a ocupar cargos políticos.

O que é impressionante na batalha em Itter é como os defensores alemães, americanos, franceses e do leste europeu do castelo agiram por sua própria iniciativa para salvar a situação, em vez de a mando de comandantes superiores. É claro que é difícil saber exatamente o que motivou Gangue e seus seguidores a finalmente se voltarem contra os excessos de um regime maligno em suas horas finais. Independentemente disso, a França pode estar grata por o major alemão ter se esforçado para fazer a coisa certa, fazendo o sacrifício final protegendo tanto os líderes franceses quanto seus colegas austríacos.

Sébastien Roblin tem mestrado em resolução de conflitos pela Universidade de Georgetown e serviu como instrutor universitário para o Corpo da Paz na China. Ele também trabalhou em educação, edição e reassentamento de refugiados na França e nos Estados Unidos. Ele atualmente escreve sobre segurança e história militar para a Guerra é chata.

Esta primeira apareceu no The National Interest em 7 de maio de 2017.