Trilobitas eram assassinos sábios que caçavam suas presas e usavam suas muitas pernas para lutar contra elas em submissão, fósseis recentemente descobertos sugerem.

Os fósseis vêm de um local no sudeste do Missouri, não muito longe da cidade de Desloge. São fósseis vestigiais, o que significa que preservam não os organismos em si, mas as suas tocas. As tocas foram feitas por várias espécies de trilobitas, bem como por criaturas desconhecidas, semelhantes a vermes.

Uma análise estatística destas tocas e suas interseções mostra que elas se cruzam mais do que o esperado, um sinal de que os trilobitas estavam deliberadamente caçando suas presas de vermes. Em um subconjunto desses casos, os trilobitas pareciam se desviar para as tocas em paralelo, talvez assim eles pudessem se fixar nos vermes longitudinalmente com suas fileiras de pernas.

“Este é legitimamente o momento de interação entre o trilobita e o animal que ele comeu”, disse o pesquisador James Schiffbauer, um paleobiólogo da Universidade do Missouri.

Pistas de trilobita

A descoberta destes fósseis aconteceu por acaso. Durante uma viagem de campo do departamento para visitar uma mina de chumbo local, os pesquisadores fizeram uma viagem lateral a um ponto fóssil conhecido. Enquanto lá, o co-autor do estudo John Huntley, também professor na Universidade do Missouri, tropeçou num bloco de tocas fossilizadas, congeladas em xisto silicioso. O sedimento foi depositado durante o período Cambriano, entre 540 milhões e 485 milhões de anos atrás, quando a área era um ambiente raso perto da costa. O fundo raso era provavelmente coberto por um denso tapete microbiano, que constituía uma rica fonte de alimento para criaturas vermes (ou “vermiformes”). Estes vermes, por sua vez, eram presas de trilobitas.

“Tornou-se uma espécie de pequeno terreno de caça rasa para os trilobitas”, disse Schiffbauer ao Live Science.

A estudante de pós-graduação Tara Selly assumiu a cuidadosa tarefa de catalogar e contar as tocas e suas interseções. Suas descobertas revelaram que os túneis de vermes e trilobitas se interceptaram cerca de 30% do tempo – mais do que seria esperado, baseado apenas no acaso.

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“Provavelmente um terço estavam realmente capturando eventos predatórios”, disse Selly à Live Science.

Um momento no tempo

Os trilobitas conhecidos desta área pertencem a espécies com olhos particularmente grandes, disse Schiffbauer. Esses olhos podem ter feito deles caçadores adeptos, disse ele, capazes de procurar entradas de toca ou impressões. As criaturas enterrar-se-iam então para agarrar suas presas.

“O que estamos vendo é um comportamento realmente sofisticado bastante cedo no que algumas pessoas diriam ser uma criatura muito simples”, disse Schiffbauer. Os trilobitas também podem ter usado o cheiro para farejar suas presas, disse ele.

A predação é importante para entender, Huntley disse à Live Science, mas pode ser difícil de ver no registro fóssil. Alguns fósseis Cambrianos registraram animais dentro das tripas de outros animais, mas não está claro se eles foram caçados e comidos ou necrófagos. Outros sinais de predação no registro fóssil são feridas ou furos em esqueletos ou conchas, disse Huntley.

“Neste caso, o que estamos obtendo são realmente impressões do corpo”, disse Huntley. “É uma janela diferente para este processo que sabemos que é importante ecologicamente e realmente importante evolutivamente também”.

A pesquisa é detalhada online na edição de 15 de fevereiro da revista Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology.

Follow Stephanie Pappas no Twitter e Google+. Siga-nos @livescience, Facebook& Google+. Artigo original em Live Science.