Imagine que você está constantemente comendo, mas lentamente morrendo de fome. Centenas de espécies de mamíferos marinhos, peixes, aves e tartarugas marinhas enfrentam este risco todos os dias quando confundem lixo plástico com comida.

O lixo plástico pode ser encontrado em oceanos ao redor do mundo. Os cientistas estimam que há mais de cinco trilhões de pedaços de plástico pesando mais de um quarto de milhão de toneladas flutuando no mar globalmente. A maior parte deste lixo plástico vem de fontes em terra e acaba em oceanos e baías devido, em grande parte, à má gestão dos resíduos.

O plástico não é biodegradável, mas no mar grandes pedaços de plástico decompõem-se em fragmentos cada vez menores que são fáceis de consumir pelos animais. Nada de bom chega aos animais que confundem o plástico com uma refeição. Eles podem sofrer de desnutrição, bloqueio intestinal, ou envenenamento lento por químicos no plástico ou presos a ele.

Apesar da pervasividade e severidade deste problema, os cientistas ainda não entendem completamente porque tantos animais marinhos cometem este erro em primeiro lugar. Tem sido comumente assumido, mas raramente testado, que as aves marinhas comem detritos plásticos porque se parecem com as presas naturais das aves. Entretanto, em um estudo que eu e meus co-autores acabamos de publicar em Science Advances, nós propomos uma nova explicação: Para muitas espécies imperiosas, o lixo plástico marinho também produz um odor que as aves associam ao alimento.

Um nariz para enxofre

Talvez os animais mais severamente impactados sejam aves marinhas tubulares, um grupo que inclui albatrozes, cisternas e petréis. Estas aves são pelágicas: frequentemente permanecem no mar durante anos de cada vez, à procura de alimento ao longo de centenas ou milhares de quilómetros quadrados de mar aberto, visitando a terra apenas para procriar e criar as suas crias. Muitas também estão em risco de extinção. De acordo com a União Internacional para a Conservação da Natureza, quase metade das cerca de 120 espécies de aves marinhas tubulares estão ameaçadas, em perigo ou criticamente ameaçadas.

Embora haja muitos peixes no mar, as áreas que contêm alimentos de forma confiável são muito fragmentadas. Em outras palavras, as aves marinhas tubulares estão à procura de uma “agulha no palheiro” quando procuram forragem. Podem estar à procura de peixes, lulas, krill ou outros itens, e é possível que os detritos plásticos se assemelhem visualmente a estas presas. Mas acreditamos que isso conta apenas parte de uma história mais complexa.

Pioneirismo na pesquisa do Dr. Thomas Grubb Jr. no início dos anos 70 mostrou que as aves marinhas com tubérculos usam seu poderoso olfato, ou olfato, para encontrar alimento de forma eficaz, mesmo quando o nevoeiro intenso obscurece sua visão. Duas décadas depois, a Dra. Gabrielle Nevitt e colegas descobriram que certas espécies de aves marinhas tubulares são atraídas pelo sulfureto de dimetilo (DMS), um composto natural de enxofre perfumado. O DMS vem de algas marinhas, que produzem um químico relacionado chamado DMSP dentro de suas células. Quando essas células são danificadas – por exemplo, quando as algas morrem, ou quando grazers marinhos como o krill o comem – o DMSP se decompõe, produzindo o DMS. O cheiro do DMS alerta as aves marinhas de que o alimento está próximo – não as algas, mas o krill que está consumindo as algas.

Dr. Nevitt e eu nos perguntamos se essas aves marinhas estavam sendo enganadas para consumir lixo plástico marinho por causa do cheiro. Para testar esta ideia, os meus co-autores e eu criámos uma base de dados que recolheu todos os estudos que pudemos encontrar que registaram a ingestão de plástico por aves marinhas tubulares ao longo dos últimos 50 anos. Esta base de dados continha informações de mais de 20.000 aves de mais de 70 espécies. Ele mostrou que espécies de aves que usam DMS como taco de forragem comem plástico quase seis vezes mais frequentemente do que espécies que não são atraídas pelo cheiro de DMS enquanto forjam.

Para testar mais a nossa teoria, precisávamos de analisar o cheiro do lixo plástico marinho. Para isso, peguei em contas dos três tipos mais comuns de plástico flutuante – polipropileno e polietileno de baixa e alta densidade – e costurei-as dentro de sacos de malha personalizada, que prendemos a duas bóias ao largo da costa central da Califórnia. Hipotecamos que as algas revestiriam o plástico no mar, um processo conhecido como biofouling, e produziriam DMS.

Após o plástico ter sido imerso por cerca de um mês no mar, eu o recuperei e o levei para um laboratório que normalmente não é uma parada para cientistas marinhos: o Robert Mondavi Institute for Food and Wine Science na UC Davis. Lá usamos um cromatógrafo de gás, construído especificamente para detectar odores de enxofre no vinho, cerveja e outros produtos alimentícios, para medir a assinatura química de nossos detritos marinhos experimentais. Os compostos de enxofre têm um odor muito distinto; para os humanos cheiram a ovos podres ou algas marinhas em decomposição na praia, mas para algumas espécies de aves marinhas o DMS tem um cheiro delicioso!

Certo o suficiente, cada amostra de plástico que coletamos foi revestida com algas e tinha quantidades substanciais de DMS associadas a ela. Encontramos níveis de DMS que estavam acima das concentrações de fundo normais no ambiente, e bem acima dos níveis que as aves marinhas com tubérculos podem detectar e usar para encontrar alimento. Estes resultados fornecem a primeira evidência de que, para além de parecerem alimentos, os detritos plásticos também podem confundir as aves marinhas que caçam pelo cheiro.

Quando o lixo se transforma em isco

Os nossos resultados têm implicações importantes. Primeiro, eles sugerem que o lixo plástico pode ser uma ameaça mais insidiosa à vida marinha do que acreditávamos anteriormente. Se o plástico parece e cheira a comida, é mais provável que seja confundido com presa do que se apenas se parece com comida.

Segundo, descobrimos através da análise de dados que pequenas e secretas aves marinhas, tais como priões, petréis de tempestade e cisalhas, são mais propensas a confundir o plástico com o alimento do que os seus parentes mais carismáticos e de superfície, tais como albatrozes. Esta diferença é importante porque as populações de aves marinhas difíceis de observar são mais difíceis de contar do que as espécies que nidificam à superfície, por isso muitas vezes não são tão bem estudadas. Portanto, recomendamos um maior monitoramento destas espécies menos carismáticas que podem estar em maior risco de ingestão de plástico.

Finalmente, os nossos resultados fornecem uma compreensão mais profunda do porquê de certos organismos marinhos estarem inexoravelmente aprisionados em plástico para confundir comida. Os padrões que encontramos nas aves também devem ser investigados em outros grupos de espécies, como peixes ou tartarugas marinhas. A redução da poluição marinha por plástico é um desafio a longo prazo e em larga escala, mas descobrir porque algumas espécies continuam a confundir o plástico com a comida é o primeiro passo para encontrar formas de protegê-las.