É do conhecimento geral que a casca de tartaruga moderna é largamente usada para proteção. Nenhum outro vertebrado vivo alterou tão drasticamente o seu corpo para formar uma estrutura de protecção tão impenetrável como a tartaruga. No entanto, um novo estudo de um grupo internacional de paleontólogos sugere que a carapaça protótipo com nervuras largas nas primeiras tartarugas fósseis parcialmente descascadas foi inicialmente uma adaptação, para enterrar debaixo da terra, não para protecção. O paleontólogo Tyler Lyson do Museu da Natureza de Denver & A ciência está entre os cientistas que ajudaram a fazer esta descoberta.

“Porque a casca da tartaruga evoluiu é uma pergunta muito parecida com a do Dr. Itss- e a resposta parece bastante óbvia – foi para proteção”, disse o Dr. Lyson, autor principal de Fossorial Origin of the Turtle Shell, que foi lançado hoje pela Current Biology. “Mas assim como a pena da ave não evoluiu inicialmente para o voo, o início inicial da carapaça da tartaruga não foi para proteção, mas sim para cavar no subsolo para escapar do ambiente severo da África do Sul, onde essas primeiras tartarugas-protótipo viviam”.

A evolução inicial da carapaça da tartaruga teve cientistas há muito intrigados. “Sabíamos pelo registro fóssil e observando como a casca da tartaruga se desenvolve nas tartarugas modernas que uma das primeiras grandes mudanças em direção a uma casca foi o alargamento das costelas”, disse o Dr. Lyson. Embora o alargamento das costelas possa não parecer uma modificação significativa, ele tem um sério impacto tanto na respiração quanto na velocidade em animais quadrúpedes. As costelas são usadas para apoiar o corpo durante a locomoção e desempenham um papel crucial na ventilação dos pulmões. Costelas distintamente alargadas reforçam o tronco, o que encurta o comprimento dos passos do animal e o torna mais lento, interferindo na respiração.

“O papel integral das costelas tanto na locomoção como na respiração é provavelmente o motivo pelo qual não vemos muita variação na forma das costelas”, disse o Dr. Lyson. “As costelas são geralmente ossos bastante chatos. As costelas de baleias, cobras, dinossauros, humanos e praticamente todos os outros animais têm a mesma aparência”. As tartarugas são a única exceção, onde elas são altamente modificadas para formar a maioria da concha”

Um grande avanço veio com a descoberta de vários espécimes da mais antiga (260 milhões de anos) tartaruga parcialmente descascada, Eunotosaurus africanus, da Bacia de Karoo, da África do Sul. Vários destes espécimes foram descobertos por dois dos co-autores do estudo, Drs. Roger Smith e Bruce Rubidge, da Universidade de Witwatersrand, em Joanesburgo. Mas o espécime mais importante foi encontrado por um rapaz sul-africano de então 8 anos na fazenda do seu pai, no Cabo Ocidental da África do Sul. Este espécime, que tem cerca de 15 cm de comprimento, compreende um esqueleto bem preservado junto com as mãos e pés totalmente articulados.

“Quero agradecer a Kobus Snyman e apertar a mão dele porque sem Kobus encontrando o espécime e levando-o ao seu museu local, o Museu Fransie Pienaar em Prince Albert, este estudo não teria sido possível”, disse o Dr. Lyson.

O estudo inclui autores dos Estados Unidos, África do Sul e Suíça.