Gina Kolata destaca dois estudos recentes que questionam o conceito de “desertos alimentares”, vastas zonas do país, tradicionalmente de baixa renda, que se pensa não terem acesso a alimentos saudáveis. Ambos buscaram uma relação entre obesidade e acesso a alimentos saudáveis, medida pelo número de supermercados e restaurantes de fast food próximos. Nenhum deles conseguiu encontrar.

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A pesquisa, escreve ela, “levanta questões sobre a eficácia dos esforços para combater a epidemia de obesidade simplesmente melhorando o acesso a alimentos saudáveis”.

Estes dois estudos estão entre os maiores para desafiar a forma como entendemos alimentação saudável. Mas certamente não são os primeiros. Esse conjunto de pesquisas remonta a cerca de uma década atrás, até à altura em que o “deserto alimentar” entrou no léxico da saúde pública. E, no seu conjunto, desafia muitos dos nossos pressupostos sobre o papel que a geografia desempenha na alimentação saudável – ou se ela desempenha algum papel.

Dois dos primeiros estudos sobre o deserto alimentar saíram da Grã-Bretanha no início dos anos 2000, ambas experiências naturais que estudaram o impacto da abertura de uma mercearia numa área com poucas opções alimentares.

Nem encontraram resultados especialmente impressionantes. Um estudo de 2002 em Leeds encontrou uma nova mercearia para aumentar o consumo de legumes em um terço de um copo por dia. Um estudo semelhante de 2005, este em Glasgow, não encontrou nenhuma diferença. Outros estudos encontraram algum impacto na alimentação saudável, embora geralmente moderado. E, até à data, nenhum estudo encontrou uma ligação entre o aumento do acesso a alimentos saudáveis e a melhoria dos cuidados de saúde.

Em vez disso, estudos como estes criaram uma nova questão sobre se os desertos alimentares são importantes. Será que a proximidade com alimentos saudáveis significa necessariamente melhores hábitos alimentares? Em outras palavras, se você construí-lo, eles virão?

Uma das pesquisas mais interessantes sobre esta frente veio de Adam Drewnowski na Universidade de Washington. Ele tem explorado a relação entre onde as pessoas vivem, e onde compram comida. A maioria dos estudos sobre desertos alimentares decompõe o acesso aos alimentos por vias de censo, pequenas áreas geográficas utilizadas pelo Departamento de Censo, e olha quais recursos estão disponíveis no espaço dado.

Mas o que Drewnowski encontrou, em um estudo de 2009, sugere que as vias de censo podem não ter importância. Em seu estudo de Seattle, apenas 15% dos residentes da cidade fizeram compras dentro de seu próprio recenseamento. Outras pesquisas, publicadas no verão passado, contestaram a idéia de que fazer compras em um local com produtos frescos se traduzirá necessariamente em melhor saúde.

No Albertson’s, um dos supermercados mais baratos da área de Seattle, 37% dos compradores eram obesos. Seus compradores também tendem a ter uma renda mais baixa, uma medida que tem sido correlacionada com taxas mais altas de obesidade e resultados adversos à saúde. Drewnowski, portanto, adverte contra ver as mercearias como uma salvaguarda contra a obesidade.

“Elas têm saladas e têm maçãs”, disse-me Drewnowski recentemente. “Você não pode ir a eles dizendo que eles só têm batatas fritas e alimentos salgados”. Então, e agora?”

“O outro desafio, aponta Drewnowski, tem a ver com os outros produtos que os supermercados vendem”. As mercearias estocam maçãs e cenouras; elas também estocam batatas fritas e biscoitos. E mesmo que os compradores comecem a complementar suas dietas com frutas e vegetais frescos, não há garantia de que eles se livrarão do lixo calórico.

“A esperança é que eles estejam comprando sacos de maçãs frescas”, diz Drewnowski. “Mas você também pode ver a mesma reação de, isto é ótimo, eu posso aproximar muito mais os meus donuts”.”