Após cinco anos de espreitar os confins do espaço, os pesquisadores lançaram o que eles chamam de “o maior mapa tridimensional do Universo”. Não, você não pode ver a sua casa.

O mapa espantoso é o resultado de um projeto em andamento chamado Sloan Digital Sky Survey (SDSS) – uma busca ambiciosa e internacional para mapear a expansão do universo observável, e esperançosamente resolver alguns enigmas cósmicos no processo. Com esta mais nova atualização, o projeto mapeou e mediu mais de 2 milhões de galáxias, estendendo-se da nossa Via Láctea até objetos antigos a mais de 11 bilhões de anos-luz de distância.

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O novo mapa detalhado ajudará os astrônomos a reconstruir um período obscuro da expansão do universo conhecido como “a brecha”.”

“Conhecemos bastante bem tanto a história antiga do universo quanto sua história recente de expansão, mas há uma brecha problemática no meio dos 11 bilhões de anos”, disse Kyle Dawson, cosmólogo da Universidade de Utah e principal pesquisador do projeto, em uma declaração. “Por cinco anos, temos trabalhado para preencher essa lacuna”

A lacuna começa alguns bilhões de anos após o Big Bang. Os cientistas são capazes de medir a taxa de expansão do universo antes disso, graças ao fundo cósmico de microondas – radiação antiga deixada desde a infância do universo que os pesquisadores ainda podem detectar; e eles podem calcular a expansão recente medindo como a distância entre a Terra e as galáxias próximas aumenta com o tempo. Mas a expansão no período médio tem sido pouco estudada porque a luz das galáxias a mais de algumas centenas de milhões de anos-luz de distância pode ser incrivelmente fraca. Para preencher a lacuna, uma equipe de mais de 100 cientistas de todo o mundo olhou não apenas para galáxias distantes, mas também para quasares luminosos (objetos extremamente luminosos alimentados pelos buracos negros mais suspensos do cosmo).

Key to this survey is a phenomenon called redshift – a process by which light from the most ancient, distant galaxies is literally stretched by the expansion of the universe, increasing its wavelength and shifting it towards the redder end of the spectrum. Como resultado desta mudança cósmica de cor, fontes de luz distantes parecem mais avermelhadas, enquanto aquelas mais próximas da Terra parecem mais azuis (você pode ver este fenômeno ilustrado nos mapas da equipe acima).

Para calcular a taxa de expansão cósmica 11 bilhões de anos atrás, a equipe mediu o redshift de milhões de objetos distantes juntamente com suas velocidades – uma medida que mostra o quanto uma galáxia está sendo puxada pela gravidade de outras matérias ao seu redor. Os resultados da equipe, que são descritos em 23 novos estudos divulgados em 20 de julho, mostram que o Universo começou a se expandir a uma taxa maior cerca de 6 bilhões de anos atrás, após um período de desaceleração.

Os cientistas atribuem a expansão do Universo a uma força misteriosa chamada energia escura, embora ninguém esteja totalmente certo do que ela é ou onde ela existe. Pesquisas como esta ajudam os cientistas a restringir melhor as propriedades da energia escura, disseram os pesquisadores, embora ela permaneça longe de ser compreendida. A solução para esse enigma terá que esperar por mais um dia… esperemos que não faltem muitos bilhões de anos.

Publicado originalmente em Live Science.