A maioria de nós já experimentou um punhado de vezes – ver alguém perto de nós bocejar, e de repente sentir uma vontade quase irresistível de fazer o mesmo. É fácil assumir que o bocejo se resume simplesmente à sonolência, mas muitos de nós já experimentamos este fenómeno mesmo quando não nos sentimos cansados. É tão comum que muitos param e se perguntam: “Espere… o bocejo é contagioso? Posso ‘pegar’ um bocejo?”

Sem surpresa, a resposta a essa pergunta não é tão simples. Bocejar não é o frio comum e não é “contagioso” no sentido tradicional da palavra – mas existe uma causa fisiológica fascinante para o porquê do bocejo de uma pessoa desencadear frequentemente o bocejo dos outros” (e não tem quase nada a ver com o bocejo).

Vamos explorar exactamente o que se passa por detrás deste estranho fenómeno que nos faz mostrar os nossos molares quer uma sesta esteja ou não na nossa mente.

Porque Bocejamos

Para compreender o que se passa com o bocejo “contagioso”, precisamos de compreender porque bocejamos, e como é que isso joga na nossa fisiologia geral. Mesmo para os pesquisadores, no entanto, a função do bocejo ainda é um pouco misteriosa – e a maioria dos cientistas só pode teorizar o porquê de termos vontade de bocejar.

A primeira e mais conhecida teoria do porquê de bocejarmos (você adivinhou) é sentirmo-nos sonolentos ou aborrecidos. Quando estamos cansados, não atraímos ar para os nossos pulmões com tanta força ou consistência como quando estamos completamente alerta – por isso bocejar pode ser a forma do nosso corpo repor os níveis de oxigénio.

A segunda é que bocejar realmente ajuda a “arrefecer” o cérebro. Os cientistas teorizam que este poderoso alongamento da mandíbula aumenta dramaticamente o fluxo de sangue para o nosso rosto, cabeça e pescoço – e quando associado ao ar frio, o bocejo ajuda a arrefecer o sangue e o fluido espinal que viaja para baixo a partir do cérebro. Alguns especialistas sugerem que esta é a razão pela qual tendemos a bocejar mais quando está frio lá fora.

Mas muitos pesquisadores descobriram que pode haver uma causa ainda mais inesperada para o bocejo – uma causa que é mais psicológica do que fisiológica. De acordo com o pesquisador Dr. Adrian G. Gussisberg da Universidade de Genebra, bocejar pode realmente ter certos benefícios sociais – e pode ser uma forma inconsciente de comunicarmos o nosso estado mental ou físico aos outros.

É por uma razão semelhante que muitos cientistas acreditam que o bocejo parece ser “contagioso” – e porque alguns desses investigadores acreditam que o bocejo pode estar ligado a uma característica humana importante: empatia.

I Yawn, You Yawn, We All Yawn

Alguns investigadores que estudam o fenómeno do bocejo contagioso acreditam que este impulso aparentemente inócuo pode indicar o nível de empatia de uma pessoa. É uma teoria apoiada por uma série de estudos que encontram pessoas com maior competência social com maior probabilidade de experimentar bocejos contagiosos.

De facto, estima-se que 60-70% das pessoas sentem a vontade de bocejar quando vêem alguém bocejar na vida real, quando olham para uma foto de alguém bocejando ou até mesmo apenas lendo sobre isso (já bocejou?).

Mas nem todos são propensos a bocejos contagiosos. Pessoas que são classificadas como sociopatas ou psicopatas são muito menos propensas a bocejos contagiosos. Uma vez que uma das características psicológicas marcantes de ambas personalidades psicopatas e sociopatas é a incapacidade de reconhecer e compreender as emoções dos outros, isto é consistente com a teoria de que o bocejo é uma resposta empática.

Yawning Across the Animal Kingdom

Não são apenas os humanos que experimentam o bocejo contagioso. Na verdade, os cientistas têm observado bocejos contagiosos em macacos, cães, gatos, um pequeno número de pássaros e até mesmo em alguns tipos de répteis! É especialmente comum em espécies que vivem em grupos sociais, onde características como empatia poderiam desempenhar um papel na sobrevivência.

Embora a maioria das espécies animais só se envolva em bocejos contagiosos com outros membros da mesma espécie, alguns animais também responderão ao bocejo dos humanos – nomeadamente cães domesticados. Alguns pesquisadores acreditam que isso decorre da ligação de longa data dos cães com os seres humanos. Uma vez que os cães evoluíram em estreita proximidade com os humanos, é provável que tenham maior empatia pelas nossas emoções e sentimentos.

Não o compram? Aqui está uma experiência divertida para os pais de animais de estimação: boceje em plena vista do seu cão e veja se o seu animal retribui o favor (spoiler: eles costumam fazê-lo).