Sejamos francos sobre isto: Ainda não temos provas concretas para nenhuma vida que não seja desta Terra. Esse fato não mudou desde a época de Aristóteles.

Mas ao contrário daquele grego talentoso, muita gente hoje em dia pensa que a prova da biologia alienígena poderia agraciar o próximo ciclo de notícias. Afinal de contas, astrônomos descobriram recentemente milhares de novos planetas; agências espaciais lançaram incessantemente hardware em dezenas de alvos do sistema solar; e cientistas do SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) continuam a construir novos equipamentos para sintonizar o rádio do ET.

Orçamentos de pesquisa podem ser baixos, mas as expectativas são altas. Entre a longa lista de locais onde podemos descobrir a vida como não-sabemos, quais são os meus favoritos? Em outras palavras, onde eu acho que primeiro vamos encontrar pedaços de química auto-organizada que seriam para sempre – para sempre – a Prova A em nosso argumento de que a vida é uma infecção cósmica, ao invés de algo extraordinariamente raro ou mesmo único?

As seis melhores escolhas abaixo estão listadas para sua consideração e possível contenção. Note duas questões importantes: (1) Todas as minhas escolhas são membros do nosso sistema solar, não porque eu acredite que o resto do cosmos não está repleto de vida, mas apenas porque suspeito que vamos descobrir a biologia primeiro onde podemos procurá-la in situ. Em outras palavras, as minhas escolhas são práticas. (2) Não espere aprender que nenhum desses habitats está repleto de vida que se arrepia, rasteja ou pode se envolver em conversas. Todos estes são ambientes difíceis para qualquer criatura maior que um micróbio. Mas esta lista trata de descobrir rapidamente a biologia, não de encontrar amigos inteligentes.

Então aqui vamos nós …

1) Enceladus: É apenas uma pequena lua de Saturno, mas ao contrário da suposição histórica, não é simplesmente mais uma bela rocha coberta de gelo. Em 2005, a nave espacial Cassini da NASA fotografou gêiseres de água congelada vomitando das fendas do hemisfério sul do Enceladus. O melhor palpite é que os reservatórios de água líquida ficam sob o exterior congelado, mantido quente pelas interações gravitacionais entre esta lua e outros membros do sistema Saturniano. As necessidades para a vida estão lá, e talvez os Enceladans também estejam.

Um fator importante que favorece esta lua é que os habitantes podem ser fáceis de encontrar. Como diz minha colega do Instituto SETI Cynthia Phillips: “Amostras do que quer que exista naqueles aquíferos escondidos estão sendo continuamente jogadas no espaço, apenas esperando por nós para agarrarmos”. Sem aterradores, sem furadeiras robotizadas – prova de vida no Enceladus pode estar lá para a tomada.

2) Titan: O irmão pesado do Enceladus é o único mundo no sistema solar (além da Terra, é claro) conhecido pelos lagos líquidos desportivos. Lembre-se, estes são lagos de etano e metano – gás natural liquefeito – infinitamente cobertos por uma chuvada de hidrocarbonetos. Mas apesar dos ingredientes estranhos e das temperaturas gelídicas de Titan (menos 290 Fahrenheit, ou menos 179 Celsius), este é um mundo onde a química é um empreendimento que acontece. Além disso, sabemos como colocar robôs de aterragem na sua superfície, porque já o fizemos. Em 2005, a sonda Huygens pousou na paisagem gelada de Titan. Uma futura sonda – capaz de navegar nos lagos pungentes desta lua – pode descobrir um cache dos Titãs.

3) Marte: Nunca votado fora da ilha, Marte permanece perenemente popular para quem caça protoplasma de outro mundo. Particularmente intrigantes são as listras escuras que aparecem no verão marciano na cratera Horowitz. É provável que estas sejam água salgada derretida apenas a centímetros abaixo da poeirenta epiderme de Marte. Uma sonda relativamente simples poderia amostrar este ambiente lamacento.

4) Europa: Muitos dariam a esta lua Joviana uma classificação mais alta do que eu tenho, já que provavelmente há mais água líquida aqui do que em todos os oceanos da Terra. A desvantagem é que os vastos e salgados mares da Europa ficam sob cerca de 10 milhas de gelo, o que é mais difícil do que o cálculo tensor. Não só seria um trabalho de Hércules conseguir uma sonda sob esta armadura gelada, como os oceanos de Europa são mais escuros que uma caverna – o que significa que a fotossíntese não vai funcionar. Entretanto, poderia haver algo lá embaixo subsistindo no calor geotérmico ou moléculas complexas da superfície.

6) Calisto e Ganímedes: Eu encerrei estas duas luas de Júpiter juntas, pois sinto que são candidatas de pescoço e pescoço para biologia. Como a sua vizinha mais célebre Europa, eles podem ter enterrado, oceanos líquidos. No entanto, no caso destes dois irmãos satélites, as profundezas salgadas estariam subjacentes a pelo menos 100 km de rocha. Encontrar habitantes aqui é um projeto pronto para a pá para os nossos netos.

Estes são os meus lugares preferidos para procurar biologia extraterrestre. Lembro-vos que as minhas preferências não são mais do que isso: gosto pessoal. A decisão, como sempre na ciência, será feita pelos dados. Se você quiser apostar contra mim, alerte seu bookie local.

Seth Shostak é astrônomo sênior do Instituto SETI em Mountain View, Califórnia. Siga SPACE.com para as últimas notícias sobre ciência espacial e exploração no Twitter @Spacedotcom e no Facebook.