Onde a diversão vem para morrer …

Desde que este slogan foi colocado nas t-shirts da UChicago, a administração tem tentado desencorajar o seu uso. Pessoalmente, eu gosto do slogan. É uma humilde frase, mas também uma autocrítica que simultaneamente celebra e espalha o quanto levamos a sério os académicos. No outono de 2020, no entanto, o slogan retrata um significado muito mais escuro e literal.

Como parte deste escrito, a Universidade de Chicago está prosseguindo com planos de trazer estudantes para o campus em meados de setembro para morar em dormitórios e ter aulas com uma mistura de ensino presencial e remoto. Os argumentos a favor desta mudança são claros. Muitos estudantes estão ansiosos para vir ao campus e começar algo tão próximo da faculdade “normal” quanto possível, a Universidade está ansiosa para construir um senso de comunidade entre a nova coorte de estudantes, e a administração está ansiosa para encontrar maneiras de lidar com uma terrível carência financeira. Estas são motivações compreensíveis, mas não são remotamente adequadas para justificar o aumento do risco para a vida dos nossos estudantes. Os estudantes não devem estar em residência no campus no trimestre do outono.

A Universidade está elaborando uma política de dança social, colocando sinais de consciência de saúde, e formulando um pacto de saúde no campus. Estas são medidas claramente importantes, mas sabemos que ensinar, advertir e envergonhar não são especialmente eficazes para conter o comportamento de risco. Há inúmeras evidências de que a abstinência apenas não é uma estratégia eficaz para a saúde pública. Sabemos que nossos alunos são excepcionais, mas eles ainda são humanos, e alguns deles transgridem as políticas e ignoram os riscos. Eles se organizarão e participarão de festas, se juntarão uns aos outros, e continuarão a freqüentar as aulas apesar de se sentirem indispostos. (Há uma piada: “Quantos alunos da UChicago são precisos para trocar uma lâmpada?” A resposta: “Nenhum. Eles apenas continuam a trabalhar no escuro”). Qualquer política cujo sucesso esteja dependente de os alunos aderirem sempre às directrizes é infundada. Pior ainda, envergonhar e perseguir os alunos que transgridem a política encorajará os alunos a esconder transgressões e tornará as tentativas de rastrear infecções muito mais difíceis.

No resultado claramente inevitável onde as diretrizes de distanciamento social não são seguidas adequadamente, a Universidade aumentará as medidas de isolamento (por exemplo, através de uma mudança “de emergência” para aulas em todas as salas de aula remotas). O problema é que isto irá exacerbar o perigo que o isolamento em si representa. Durante um trimestre normal, há toda uma rede de assistentes residentes, chefes residentes, pessoal de habitação, reitores residentes e outros funcionários que se mantêm atentos ao bem-estar e saúde mental dos estudantes através de reuniões, refeições partilhadas e socialização. Quase nada disso acontecerá sob o regime de distanciamento social. A faculdade já é intensamente estressante. Isso será agravado pelo estresse do aprendizado remoto, convulsões sociais (em um ano eleitoral não menos), e emergências médicas familiares e mortes. Este é o pior momento possível para tornar a nossa rede de segurança virtual e tentar contar com os check-ins do Zoom para detectar sinais de problemas de saúde mental potencialmente fatais.

Na Universidade de Chicago, nos orgulhamos do debate livre e do uso de evidências. Nada disso parece estar a acontecer aqui. Os benefícios não valem o aumento do risco para os nossos alunos. Mostrar um compromisso genuíno com a saúde e bem-estar da nossa comunidade é a melhor maneira de evitar que a UChicago seja conhecida como um lugar – literalmente – onde a diversão vem para morrer.

Jason Riggle é professor associado de linguística e reitor residente da Residencial Max Palevsky Commons.