O que é cianeto?

O cianeto é um químico de ação rápida, potencialmente mortal.

“Cianeto” pode significar qualquer um dos vários compostos contendo o grupo químico CN: um átomo de carbono (C) e um átomo de nitrogênio (N). Por ser orgânico, reage prontamente com organismos vivos.

O cianeto facilmente se combina com muitos metais – tornando-o útil na separação de metais como ouro de seu minério.

Como o cianeto é usado na mineração?

Uma solução de cianeto de sódio é comumente usada para lixiviar o ouro do minério. Há dois tipos de lixiviação:

• Lixiviação em pilha: Ao ar livre, a solução de cianeto é pulverizada sobre enormes pilhas de minério espalhado sobre almofadas de coleta gigantescas. O cianeto dissolve o ouro do minério na solução à medida que este escorre pela pilha. O bloco recolhe a solução agora impregnada de metal que é despojada de ouro e respingada na pilha até o minério se esgotar.

• Lixiviação em cuba (ou tanque): O minério é misturado com solução de cianeto em grandes tanques. Embora as chances de vazamento sejam menores porque o processo de lixiviação é mais controlado, os resíduos resultantes, conhecidos como rejeitos, são armazenados atrás de grandes barragens (represas de rejeitos) que podem e falham catastroficamente.

A eficiência do cianeto torna a mineração mais desperdiçadora

Porque a lixiviação de cianeto é muito eficiente, permite a mineração lucrativa de minérios de muito menor qualidade.

Minar minério de menor qualidade requer a extração e processamento de muito mais minério para obter a mesma quantidade de ouro. Parcialmente devido ao cianeto, as minas modernas são

• muito maiores do que antes do cianeto ser usado;
• criar vastos poços abertos; e
• produzir grandes quantidades de resíduos.

Mais de 20 toneladas de resíduos de mina são geradas para produzir ouro suficiente para um anel típico.

Quais são os perigos do uso de cianeto?

O cianeto é altamente tóxico, e pode resultar em impactos ambientais substanciais e riscos à saúde pública se liberado no meio ambiente. Os derrames de cianeto resultaram em grandes mortes de peixes, contaminação do abastecimento de água potável e danos às terras agrícolas. Por exemplo:

• México, 2014: 500.000 galões de solução de cianeto derramados de um lago de retenção na mina Proyecto Magistral, após chuvas fortes.
• Quirguistão, Mina de Ouro Kumtor, 1998: Um caminhão carregando 2 toneladas de cianeto de sódio bateu no rio Barskoon, resultando em mais de 2.000 pessoas procurando cuidados médicos.
• Romênia, Aural Gold, 2000: Uma barragem de rejeitos rompeu, derramando 3,5 milhões de pés cúbicos de resíduos contaminados com cianeto nos rios Tisza e Danúbio, matando peixes e envenenando o abastecimento de água até 250 milhas rio abaixo na Hungria e Iugoslávia.
• Estados Unidos, Mina Zortman-Landusky, Montana, 1982: 52.000 galões de solução de cianeto envenenaram o aquífero que fornece água potável fresca para a cidade de Zortman. O acidente foi descoberto quando um empregado da mina notou o cheiro de cianeto na água de sua torneira em casa.

Derrames de cianeto podem persistir no ambiente

A indústria afirma que o cianeto é relativamente seguro porque – mesmo que derrame – ele se decompõe rapidamente na água superficial.

Mas os compostos em que o cianeto se decompõe podem ser prejudiciais.

Os derrames de cianeto nas águas subterrâneas podem persistir por longos períodos de tempo e contaminar os aquíferos de água potável. A água subterrânea contaminada com cianeto também pode poluir riachos vizinhos conectados hidrologicamente.

Por exemplo, na Mina Beal Mountain em Montana que fechou em 1998, o cianeto infiltrou-se na água subterrânea que alimenta os riachos de trutas vizinhos, resultando em violações de cianeto nesses riachos muito tempo após o fechamento da mina.