De acordo com o novo relatório anual de pobreza do Census Bureau, 46,7 milhões de americanos viviam na pobreza em 2014. Esta descoberta é surpreendente, uma vez que o governo gastou mais de 1 trilhão de dólares em 2014 em dinheiro, comida, moradia, cuidados médicos e serviços sociais direcionados para os americanos pobres e de baixa renda. (Esse número não inclui Previdência Social ou Medicare)
Mais de 100 milhões de pessoas, ou um terço da população total, receberam benefícios de pelo menos um programa anti-pobreza, a um custo médio de $9.000 por beneficiário. Se convertido em dinheiro, este gasto é cinco vezes a quantia necessária para elevar a renda de todos acima da pobreza.
Como o governo pode gastar tanto dinheiro e ainda ter mais de 45 milhões de pessoas mergulhadas na pobreza? A resposta é: Não pode. O problema está na forma como o governo mede a pobreza. O Departamento do Censo define um agregado familiar como pobre se a sua “renda” cair abaixo de limites específicos. (Em 2014 o limiar de renda de pobreza para uma família de quatro pessoas era de $24.008.)
Mas ao contar “renda”, o Censo exclui quase todos os benefícios da previdência social. De acordo com o Censo, selos de alimentação, vales de habitação e programas de crédito fiscal reembolsável (que fornecem até $7.500 por ano em subsídios em dinheiro a famílias pobres) não são “renda”. Dos 1 trilhão de dólares que o governo gasta em programas anti-pobreza, o Censo conta apenas cerca de 7% como “renda” para fins de mensuração da pobreza.
Não deve, portanto, ser grande surpresa que os próprios dados do governo mostrem que os pobres realmente gastam 2,30 dólares para cada 1,00 dólares de reivindicações do Censo de renda que eles têm. Além disso, o padrão de vida dos pobres (como definido pelo Censo) difere muito das imagens convencionais. De acordo com os relatórios do próprio governo, o típico americano definido como pobre pelo Censo tem um carro, ar condicionado e TV a cabo ou satélite. Metade dos pobres tem computadores, 43% tem internet e 40% tem uma TV de plasma ou LCD de tela larga.
A partir do momento em que estão superlotados, os americanos pobres têm mais espaço de moradia em casa do que a média de pessoas não pobres da Europa Ocidental. Cerca de 42% de todos os lares pobres realmente possuem suas próprias casas; em média, esta é uma casa bem conservada, de três quartos com um banheiro e meio, uma garagem e um alpendre ou pátio.
De acordo com o Departamento de Agricultura dos EUA, apenas 4% das crianças pobres estavam com fome por um único dia no ano anterior, porque a família não tinha dinheiro para comprar comida. O consumo médio de proteínas, vitaminas e minerais é praticamente o mesmo para crianças pobres e de classe média, e na maioria dos casos está bem acima das normas recomendadas. Pelo seu próprio relatório, a pessoa pobre média tinha fundos suficientes para satisfazer todas as necessidades essenciais e era capaz de obter cuidados médicos para a sua família durante todo o ano, sempre que necessário.
Obviamente, os americanos pobres não vivem no colo do luxo. Muitos dos pobres lutam para conseguir pagar as contas. Mas eles geralmente lutam para pagar a TV a cabo, ar condicionado e um carro, enquanto colocam comida na mesa.
Felizmente, as alegações de privação generalizada nos EUA são imprecisas. Mas não devemos julgar o enorme Estado Providência apenas pelo volume de benefícios gratuitos que ele distribui.
Quando o Presidente Lyndon Johnson lançou a Guerra contra a Pobreza em 1964, ele procurou diminuir a dependência da assistência social e aumentar a auto-suficiência: a capacidade da família de se sustentar acima da pobreza sem a necessidade de esmolas governamentais. Por essa medida, a Guerra contra a Pobreza tem sido um fracasso desolador. Embora a auto-suficiência tenha aumentado drasticamente nas décadas anteriores ao início da Guerra contra a Pobreza, ela tem estado num impasse nos últimos 45 anos, apesar dos 24 trilhões de dólares gastos com a luta contra a pobreza.
Devíamos reformar o bem-estar, ressuscitando o objetivo original de Johnson: aumentar a auto-suficiência. As chaves para melhorar a auto-suficiência são o trabalho e o casamento. Para promover o trabalho, os beneficiários capazes deveriam ser obrigados a trabalhar ou preparar-se para o trabalho como condição para receber ajuda.
Os programas de bem-estar também deveriam ser reformados para encorajar, e não penalizar, o casamento Um sistema de bem-estar reformado com base nesses princípios seria bom para os pobres, para o contribuinte e para a sociedade em geral.
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Robert Rector é um pesquisador sênior de estudos de políticas domésticas no Centro DeVos para Religião e Sociedade Civil na The Heritage Foundation, 214 Massachusetts Avenue NE, Washington, D.C. 20002; Web site: www.heritage.org. Informações sobre o financiamento do Heritage podem ser encontradas em http://www.heritage.org/about/reports.cfm.
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