Pesquisador de sono e consciência, o Professor Associado Bruno van Swinderen estuda moscas da fruta para aprender mais sobre o sono, pois elas têm cérebros muito mais simples do que os humanos. A evolução do sono e do sono animal, pode nos dizer muito sobre porque precisamos dormir, porque sonhamos e o que é exatamente a consciência.

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Perguntas anormais sobre o sono respondidas

Q: Porque é que alguns animais dormem durante muito mais tempo do que outros? Por exemplo, um leão dorme cerca de 20 horas por dia, mas uma chita dorme 12 horas.

A: Este é um grande mistério. Pior ainda, os ungulados (vacas e antílopes e afins) só dormem por um casal (talvez 3-4) horas. No outro extremo, alguns morcegos dormem cerca de 18 horas. As moscas dormem cerca de 8-10 horas. Claramente isto não tem nada a ver com inteligência ou tamanho do cérebro. Tudo isto está relacionado com as múltiplas funções do sono, e como estas podem ser acomodadas no nicho específico de um animal.

Q: Os peixes dormem?

A: Sim. Todos os animais com um sono cerebral, desde que isto tenha sido cuidadosamente examinado. Eu acho que pode haver um macho rã-touro por aí que não dorme, mas provavelmente está em um estado bastante irregular. Se eles não dormem, haverá um preço a pagar em algum momento. Alguns animais fazem todo o seu acasalamento sem dormir muito. O preço a pagar é uma morte prematura. Esta não tem sido uma boa estratégia evolutiva em geral.

Q: Drosophila (espécie de mosca da fruta) mostra padrões de sono espontâneo semelhantes aos humanos?

A: Não se sabe se as moscas larvais dormem, embora funções chave do sono provavelmente aconteçam durante a metamorfose, como foi mostrado no nematódeo C. elegans. Estas estão mais relacionadas com o desenvolvimento, e o sono profundo é como um mini-desenvolvimento de certa forma, com mudanças físicas acontecendo nas sinapses. Pessoalmente, acho que as larvas de mosca não mostram padrões espontâneos de sono; acho que, como os nematódeos, suas funções de sono estão todas ligadas a mudanças programadas de desenvolvimento.

Q: Você diria que à medida que a complexidade de desenvolvimento de um organismo aumenta, a necessidade de sono aumenta? A importância do sono diminui em organismos de ordem mais baixa, como os invertebrados com ciclos de vida mais curtos? Eu pensaria que a sua biologia estaria inclinada para funções mais ‘nucleares’ como a reprodução?

A: Eu penso que o ponto-chave ‘complexo’ da evolução associado à necessidade do sono, é que o cérebro pode prestar atenção seletivamente ao mundo. Antes disso, as ‘funções’ do sono eram apenas processos moleculares ligados a transições de desenvolvimento, muitas vezes associadas à quiescência. Depois disso, o sono também era uma necessidade de ignorar o mundo de forma aguda por algum tempo para poder prestar atenção a ele corretamente enquanto acordado. Portanto, não se trata tanto de um aumento linear da complexidade, mas sim de uma função de passo. Essa é uma hipótese, no entanto.

Q: Tantos animais dormem como nós. Porque é que os vermes precisam de dormir? As moscas dormem como vermes?

A: Por vermes, você provavelmente quer dizer nematódeos (C. elegans), que é onde a pesquisa do sono foi feita. Eu não acho que os vermes dormem da mesma forma que as moscas e os humanos dormem. Penso que alguns aspectos do seu desenvolvimento têm semelhanças com algumas funções do sono (profundo), mas não penso que tenham um “interruptor do sono”, o que significa a capacidade de desligar rápida e reversivelmente a responsabilidade para com o ambiente exterior. Da mesma forma, não acho que os vermes tenham uma atenção seletiva. Levando isto adiante, penso que a consciência emergiu de animais que têm atenção. Isto co-evolveu com uma necessidade de dormir, de curar esses mecanismos de atenção. Isto é apenas uma hipótese, mas vale a pena debater, penso eu. Basicamente, os nematódeos não estão conscientes. As moscas são.

Q: É relativamente tão fácil acordar a maioria dos animais do sono como os humanos?

A: É quase impossível acordar uma mosca gravemente desprovida de sono. Quando o meu amigo Paul Shaw começou a procurar dormir em moscas, passávamos a noite toda a tentar mantê-los acordados, batendo nos tubos em que estavam alojados. Posso dizer-lhe que, após alguns dias de privação de sono, estas moscas não estavam a abanar. Mas elas não estavam mortas, só precisavam de dormir. Este é um critério fundamental para medir o sono em animais, chamado “aumento dos limiares de excitação”. Sem isso, os animais poderiam apenas estar calmamente vigilantes.

Q: Que animal sonha mais?

A: A história natural dos sonhos é uma questão fascinante. Trabalhos recentes mostram que até os répteis sonham. Não tenho certeza de qual animal sonha mais, mas ouvi dizer que equidnas e marsupiais em geral têm muito sono REM. Com os humanos, sabe-se que as crianças (mesmo já no útero) sonham muito mais do que os adultos. Tudo isso levanta a questão para que serve sonhar, se está na maioria dos animais e existe mesmo antes dos humanos terem experiências narrativas de que podem falar.

Q: Como são os sonhos para outros animais? Será que o meu cão sonha em perseguir bolas? Eles têm sonhos estranhos como nós?

A: O sono tem múltiplas funções, esta tem sido uma das coisas confusas sobre o sono: uma palavra para várias funções diferentes, que foram todas empacotadas em um tempo em que o cérebro está ‘offline’. Estas funções provavelmente incluem: homeostase sináptica (manter a força sináptica dentro de uma faixa ideal – isto é importante, há um trilhão delas no cérebro), eliminação de desperdício, consolidação da memória, regulação do stress, aprendizagem emocional e motora.